La route du thé et des fleurs

Alors que les jeux olympiques d'hiver se sont déroulés dernièrement à Pékin, j'ai voulu faire un bond en ,arrière et me retrouver dans la Chine impériale.
C'est sous la dynastie mandchoue Qing après la première guerre de l'opium que les Britanniques obtiennent l'ouverture de ports comme Canton et Shangaï. Mais ceux-ci misent sur l'opium pourtant interdite en Chine et convoitent aussi le commerce du meilleur thé chinois.
La compagnie des Indes propose donc au naturaliste écossais Robert Fortune de s'introduire en douce dans les plantations de théiers pour rapporter graines et plants qui seront mis en terre dans l'Himalaya.

Dans les années 1840 voyager en Chine est périlleux d'autant que les étrangers ont interdiction de parcourir le pays. Mais habillé à la chinoise et avec une natte et sa tonsure mandchoue , Fortune se déplace flanqué de deux guides qui connaissent les dialectes de l'immense pays.
L'espion va voguer sur les canaux ou cheminer sur les chemins de halage pour arriver dans les montagnes Bohea. Des aventures pittoresques vont parsemées sa pérégrination comme les rixes entre marins, des mendiants insistants, des voleurs volés ou des singes cueillant le thé. le voyageur va s'émerveiller non seulement des paysages, des villes grouillantes mais aussi des coutumes chinoises. Ses découvertes vont donc permettre aux occidentaux d'agréer leur jardin de plantes exotiques : palmier, cyprès, berbéris , bambou ou azalée.
Les scènes de vie l'interpellent et sa curiosité est insatiable.

Fortune, homme audacieux et courageux s'est mis en danger non seulement pour voler le thé mais aussi les secrets de fabrication. Et grâce aux caisses de Ward les plants et graines arriveront sans dommage dans les Indes.
Fortune peut être fier d'avoir accompli sa mission périlleuse durant un voyage long, rude, sans luxe et seul.

Ce journal de voyage exotique , très dépaysant a étanché ma soif de connaissances d'une Chine ancienne et révolue sous l'oeil d'un observateur avide de curiosités.

un étonnant personnage

Robert. Fortune part à la recherche des meilleurs plants de thés de Chine pour permettre à la couronne britannique d'exploiter cette plante sur les contreforts de l'Himalaya, en Inde. Mais sa curiosité naturelle le pousse à s'intéresser autant aux hommes, aux fleurs qu'à sa mission.
Un récit captivant, à lire avec une carte devant les yeux car la géographie chinoise nous est peu familière

Cet ouvrage est un récit de voyage. Il s'agit de l'expédition de l'écossais au coeur de la chine, dans la régions productrice de thé afin de ramener des plants destinés à être replantés en Inde, sur les contreforts de l'Himalaya. Même si c'est une histoire vraie, elle a tout de l'ouvrage romanesque. Nous découvrons au travers des yeux et du voyage de cet écossais l'Empire du milieu vers 1850 lorsque celui ci était encore fermé aux occidentaux hormis les comptoirs commerciaux côtiers. C'est très bien écrit, passionnant et cela nous ramène à une tradition de grands aventuriers explorateurs dont les récits font rêver les jeunes et les moins jeunes.

Ce livre est destiné aux amoureux des voyages, des plantes, c'est un formidable livre qui nous permet de comprendre comment les anglais ont adoptés le thé.
En même temps, il s'agit, même si Fortune n'est pas un james Bond en puissance, d'un livre où l'espionnage est présent. En effet, comment croyez vous qu'il ait réussi à ramener des pieds de thés noirs chinois ?
Un bon livre

Pour cette critique je me contenterai de retranscrire en le modifiant quelque peu mon commentaire sur un autre livre de l'auteur "le Vagabond des fleurs" livre dont l'impression qui me reste est tout à fait similaire:
"J'ai beaucoup apprécié son style d'écriture qui m'a fait dévorer l'ouvrage très vite tout en m'amusant de certaines situations. Je me suis passionné pour ces pages qui m'ont plongées dans les -parfois étranges- moeurs de l'époque, mais aussi et surtout dans la beauté des paysages de naguère en ces terres ou parfois l'étranger n'était pas autorisé officiellement à être présent. À la recherche de plantes rares, l'on s'imagine à la place de l'auteur arpentant les chemins et guettant la moindre touffe verte un peu inhabituel."

Le documentaire à propos de Robert Fortune, vu sur ARTE, m'a donné envie de lire cette autobiographie. Pour résumer, c'est intéressant mais pas palpitant. le récit manque un peu de chaleur et de poésie. L'auteur parle cependant longuement des différents peuples de Chine qu'il rencontre lors de ses péripéties. Cela permet de se faire une idée de la manière dont les Chinois étaient perçus par les Occidentaux et réciproquement. On peut se demander d'ailleurs si certains préjugés ont bien disparu. Quels que soient les reproches que l'on puisse lui faire, c'était quand même un sacré bonhomme ce Robert Fortune ! Un récit pour amateurs de journaux d'exploration.

En 1848, la compagnie des Indes orientales, confie à Robert Fortune la mission d’aller explorer la région de Chine qui produit les meilleurs thés verts. Ce botaniste écossais, accompagné de serviteurs, s’aventure en Chine intérieure interdite aux étrangers. Il se déguise avec les habits traditionnels chinois, natte comprise, pour rapporter les précieux plants de thés.

Son récit, bien structuré en 10 chapitres (avec titres et mots clés) est plein de malice et d’humour (anglais) !

A l’insu des Chinois, il exportera plus de 20 000 pieds de thés, qui seront replantés à Darjeeling en Inde, ainsi que des fleurs comme les pivoines, les azalées et les chrysanthèmes que nous trouvons aujourd’hui en Europe.

Le site Web : Chine ancienne a reproduit l’ouvrage de R Fortune, y compris les illustrations pour expliquer la fabrication du thé (vert ou noir, puisqu’il s’agit de la même plante).
Ci-joint le lien : http://www.chineancienne.fr/19e-s/fortune-aventures-de-robert-fortune/
Un livre intéressant pour découvrir cet étonnant "espion" botaniste !

Carte des trajets réalisés par R Fortune en Chine, en rétrécissant la carte on peut voir le trajet complet de la Chine à l’Inde (Réalisation Terres des Thés)
https://maps.google.com/maps/ms?msid=206300380174514733766.0004a9e56adb4e18f8097&msa=0&ll=29.351058,118.745728&spn=1.395668,2.705383&dg=feature