Le petit vieux des Batignolles

“Je me dressai en poussant un cri terrible. – Grand Dieu !... Tous les autres, à ce cri, bondirent, et surpris, effarés : – Qu’est-ce ? me demandèrent-ils ensemble, qu’y a-t-il ?... J’essayai de répondre, mais l’émotion m’étranglait, il me semblait que j’avais la bouche pleine de sable.”

Après il s'habillait, et ça le menait jusqu'à deux heures, car il était coquet et soigneux de sa personne plus qu'une mariée.

J'avais là, pour trente francs par mois, service compris, une chambre meublée qui en vaudrait bien cent aujourd'hui : si vaste que je passais très aisément les manches de mon paletot sans ouvrir la fenêtre. (p.17)

Désormais, j'étais fixé.
J'avais voulu savoir au juste ce que faisait mon énigmatique voisin...., je le savais.
Maintenant s'expliquaient le décousu de sa vie, ses absences, ses rentrées tardives, ses soudaines disparitions, les craintes et la complicité de sa jeune femme, la blessure que j'avais soignée.

Dans le vestibule, une puissante commère, la concierge évidemment, plus rouge qu’une pivoine, pérorait et gesticulait au milieu d’un groupe de locataires de la maison.

Mon œil remplissait le rôle d'un objectif photographique, le théâtre du meurtre s'était fixé dans mon esprit comme sur une plaque préparée, avec une telle précision que nulle circonstance n'y manquait, avec une telle solidité qu'aujourd'hui encore je pourrais dessiner l'appartement du "petit vieux des Batignolles" sans rien oublier.

Monsieur Méchinet entre, ou plutôt se précipite chez moi, les vêtements en désordre et déchirés, la cravate et le devant de sa chemise arrachés, la tête nue, le visage tout en sang...
– Qu’arrive-t-il ? m’écriai-je épouvanté.
Mais lui, me faisant signe de me taire :
– Plus bas !... dit-il, on pourrait vous entendre... Ce n’est peut-être rien quoique je souffre diablement... Je me suis dit que vous, étudiant en médecine, vous sauriez sans doute me soigner cela...
Sans mot dire, je le fis asseoir, et je me hâtai de l’examiner et de lui donner les soins nécessaires.
Encore qu’il y eût eu une grande effusion de sang, la blessure était légère... Ce n’était, à vrai dire, qu’une éraflure superficielle partant de l’oreille gauche et s’arrêtant à la commissure des lèvres.
Le pansement terminé :
– Allons, me voilà encore sain et sauf pour cette fois, me dit monsieur Méchinet. Mille remerciements, cher monsieur Godeuil. Surtout, de grâce, ne parlez à personne de ce petit accident, et... bonne nuit.
Bonne nuit !... Je songeais bien à dormir, vraiment !

C’en était assez pour nous intriguer sérieusement.
L’un de nous s’empara du manuscrit et à la fin de la semaine il avait fait le tour de la rédaction.
Et l’avis unanime fut :
« Il faut absolument que Le Petit Journal publie cela. »
Mais ici une difficulté se présenta que personne n’avait prévue : le manuscrit ne portait pas de nom d’auteur.
Une carte de visite seulement y était jointe, où on lisait : J.-B. CASIMIR GODEUIL.
D’adresse point.
Que faire ? Publier le travail sans en connaître l’auteur ?… C’était scabreux. Pour chaque ligne imprimée, il faut un homme qui en endosse la responsabilité. »

Je dois ajouter qu’on dépose beaucoup de manuscrits au Petit Journal, et que l’emploi de lecteur n’y est pas une sinécure.
Le monsieur, cependant, ne reparut pas, et on l’avait oublié, quand un matin, celui de nos collaborateurs qui est chargé des lectures nous arriva tout émoustillé.
« Par ma foi ! s’écria-t-il en entrant, je viens de lire quelque chose de véritablement extraordinaire.
— Quoi donc ? lui demandâmes-nous.
— Le manuscrit de ce monsieur, vous savez, tout de noir habillé… Ah ! il n’y a pas à m’en défendre, j’ai été empoigné !… »
Et comme nous le raillions de son enthousiasme, lui qui par état ne s’enthousiasme guère, il jeta le manuscrit sur la table en nous disant :
« Lisez plutôt !… »

Il y a de cela trois ou quatre mois, un homme d’une quarantaine d’années, correctement vêtu de noir, se présentait aux bureaux de rédaction du Petit Journal.
Il apportait un manuscrit d’une écriture à faire pâmer d’aise l’illustre Brard, le prince des calligraphes.
« Je repasserai, nous dit-il, dans une quinzaine, savoir ce que vous pensez de mon travail. »
Religieusement, le manuscrit fut placé dans le carton des « ouvrages à lire », personne n’ayant eu la curiosité d’en dénouer la ficelle…
Et le temps passa…