Les rivalités atomiques, 1939-1966

Je rencontrai à l’époque de ce conflit deux des personnalités qui allaient jouer un rôle marquant dans la gigantesque entreprise américaine, le colonel Leslie Groves et le physicien Robert Oppenheimer.
Groves fut responsable du projet dès sa prise en main par l’armée et durant toute la guerre ; jeune officier supérieur du corps des ingénieurs, il s'était distingué lors de la construction du Pentagone à Washington. Remarquable par son énergie et son dynamisme, il n’hésita pas à risquer ses étoiles de général, acquises avec sa nouvelle fonction, en faisant confiance aux savants (qui ne lui ménagèrent pas leurs critiques) et à leur affirmation que la bombe était réalisable, bien qu’il ne pût les suivre sur le terrain complexe de leurs théories et de leurs calculs.
Il devait bien s’entendre avec Oppenheimer, théoricien de valeur, plein de charme et extraordinaire meneur d'hommes, qui fut l'inspirateur et le responsable des études sur le mécanisme même de la bombe. Pierre Auger invité, en 1941, à venir professer à l’université de Chicago me le présenta en octobre 1942 comme l’un des hommes les plus brillants de sa génération, celle née au début du siècle et qui devait fournir les principaux savants de l’entreprise atomique. Auger lui-même était un des jeunes scientifiques déjà internationalement connus. C'était au moment où le général Groves devait prendre une décision sur la désignation d'Oppenheimer à la tête du laboratoire de la bombe, décision qui était encore incertaine en raison de l’appartenance passée du jeune physicien à des mouvements d’extrême-gauche. Ce passé politique devait, douze ans plus tard, malgré la réussite magnifique d' Oppenheimer dans le projet atomique, assombrir sa carrière d’une façon tragique.