Au service des phares

Avec Christian GRATALOUP, Vincent GUIGUENO, Isabelle HEULLANT-DONAT, Hélène RICHARD, Emmanuelle VAGNON
Au XIIe siècle, le poète normand Wace décrit le premier marin qui construisit un bateau et se lança sur mer « cherchant terre qu'il ne voyait, et rivage qu'il ignorait ». Privés de points de repère terrestres, les navigateurs ont utilisé ceux qu'offrait le ciel, étoiles ou soleil en fonction de l'heure et du lieu où ils se trouvaient. La cartographie, apparue au XIIIe siècle en Occident, a permis de reconnaître progressivement les terres et les dangers. Les « portulans » ont présenté un monde ouvert, sans limites, dans lequel la boussole pouvait guider les navires. Aux navigations transatlantiques ont succédé les tours du monde et les périples se sont multipliés. Alors qu'augmentaient les besoins de marins aux navigations de plus en plus lointaines avec des bateaux au tonnage croissant, l'astronomie s'est développée et les instruments se sont perfectionnés. Latitude, longitude ont pu être mesurées en mer et ont trouvé place sur une cartographie de plus en plus élaborée. Pour multiplier les repères et augmenter la fiabilité de la localisation, savants et techniciens ont créé des étoiles artificielles avec les phares, puis les satellites qui ont permis une localisation facile et précise, tout en s'affranchissant des contraintes de la visibilité. Peut-on encore se perdre en mer ?