L'économie est un jeu d'enfant

[A propos de la crise des subprimes] Pourquoi les réglementateurs n'ont-ils pas vu que les prêts à risque allaient nous valoir des ennuis ? Ils pensaient que les banques savaient ce qu'elles faisaient, et ils étaient bien trop confiants. Il y avait aussi la subvention implicite accordée aux banques par les gouvernements : les banques étaient sûres que les gouvernements ne les laisseraient jamais faire faillite, ce qui les encourageaient à prendre bien trop de risques. Pourquoi les risques ont-ils été sous-estimés ? Parce qu'il était dans l'intérêt de beaucoup de gens - emprunteurs, prêteurs, analystes bancaires - de dissimuler à quel point les prêts étaient douteux.

La plupart des Américains s'inquiètent du coût des soins et seraient stupéfaits d'apprendre que le gouvernement britannique, tout en dépensant moins, arrive à proposer des soins gratuits à tous. En fait, si l'on inclut le coût de l'assurance-santé offerte aux fonctionnaires et les abattements fiscaux proposés pour encourager les soins privés, la dépense du gouvernement des États-Unis par personne est la plus élevée au monde.

L'économie n'a pas grand rapport avec le PIB. L'économie, c'est qui obtient quoi et pourquoi. En ce sens, l'air pur et la circulation fluide font partie de "l'économie". Il est possible qu'une taxe sur les embouteillages augmente le PIB parce que les gens iraient travailler plus vite et produiraient plus, et parce que les prix dans les magasins seraient moins élevés, grâce à une distribution plus efficace. Mais il est très possible aussi que cette taxe diminuerait le PIB. En fait, cela n'a pas la moindre importance. Nous savons de façon certaine qu'elle nous enrichirait sur un point essentiel : beaucoup de choix nouveau s'offriraient à nous, avec de nouvelles choses à faire et de nouveaux endroits où les faire. La vie ne se borne pas à ce que mesure la comptabilité. Même les économistes savent cela.

Quand Nicolas Sarkozy était président, il chargea les professeurs Stiglitz, Sen et Fitoussi d'étudier les alternatives au PIB ; l'une des raisons de son enthousiasme était sûrement que les français passent la plupart de leur temps à ne pas travailler, ce qui diminue le PIB du pays. La France avait des chances de faire meilleure figure avec des indices autres.

Les propriétaires terriens et les dirigeants d'entreprise ne sont pas les seuls à vouloir éviter la concurrence et à aimer les rentes de monopole. Les syndicats, les groupes de pression, les futurs membres des professions libérales, et même les gouvernements, sont pareils. Chaque jour, les gens qui nous entourent tentent d'éviter la concurrence ou de jouir des avantages de ceux qui ont su l'éviter. Ce comportement, les économistes l'appellent "création de rente" et "recherche de rente".

Les restaurants sont particulièrement vulnérables parce qu’il ne faut pas grand-chose pour faire fuir les clients, et parce que l’extorsion de fonds par le biais de services coûteux permet des déductions fiscales. P 40

L'économiste Steven Levitt et le sociologue Sudhir Venkatesh ont réussi à se procurer la comptabilité d'un gang américain. Il s'avère que la "piétaille" ne rapporte parfois guère plus d'1,70 dollar de l'heure. Les chances de promotion sont médiocres, si l'on tient compte du renouvellement rapide des membres [...] malgré tout, le salaire moyen est inférieur à dix dollars de l'heure. C'est peu, dans la mesure où en quatre ans, le membre d'un gang peut s'attendre à se faire tirer dessus deux fois, arrêter six fois, et a une chance sur quatre d'être abattu.

Bien sûr, Ricardo n'est pas le seul à s'être laissé piéger par les modèles économiques. En 2006 - 2007, les analystes quantitatifs à la pointe de la finance se sont trop appuyés sur des modèles de risque apparemment rigoureux, pour découvrir ensuite qu'ils avaient anéanti les banques pour lesquelles ils travaillaient, et une bonne partie de l'économie mondiale par la même occasion.

Tout le monde ne pense pas comme un génie. Pour la plupart, nous essaierions de bluffer au poker avec une main médiocre ; Von Neumann a montré que la bonne façon de jouer est de bluffer avec la pire main possible. Chris Ferguson, dit "Jésus", disciple de Von Neumann, l'a prouvé lorsqu'il a remporté le championnat du monde de poker en 2000. Mais jouer au poker avec ses potes dans son garage, ça n'a rien à voir avec le championnat du monde ; que peut dire la théorie des jeux au sujet des joueurs qui se saoulent et qui bluffent mal ?

Rappelez-vous, quand les économistes disent que l’économie est inefficace, ils veulent dire que quelqu’un pourrait être mieux sans que personne n’aille moins bien.