Les Elixirs du Diable : Papiers laissés à sa mort par le frère Médard, capucin

Bientôt le Ciel va s'ouvrir et laisser tomber sa bénédiction avec des flots de lumière! (...) J'entends les hymnes d'esprits célestes qui, appelant la sainte de leurs chants, descendent lentement de leurs nuages irisés; je la vois, la tête auréolée d'une gloire céleste, lever les yeux vers le choeur des élus qu'elle seule entrevoit: Sancta Rosalia, ora pro nobis!

Les deux parties des Elixirs n'ont pas été écrites d'un seul trait.Un assez long espace de temps sépare la rédaction de la première partie, rédigée en quelques semaines avec un "emportement sauvage", de celle de la seconde.Au moment où Hoffmann travaillait à cette seconde partie, il disait regretter que la première ait paru telle qu'elle était.Le sujet avait pris des proportions qui l'entraînaient à le traiter différemment: en particulier, l'influence de la lecture de la Symbolique du rêve de Schubert, qu'il se procura en 1814, est nettement reconnaissable dans l'orientation de cette deuxième partie.

Il y a néanmoins, dans les Elixirs, une tentative d'interprétation mystique et philosophique de la destinée humaine.Hoffmann est hanté par l'idée de l'angoisse humaine, née du péché originel et de la séparation de l'homme d'avec la nature maternelle.Il est hanté aussi par les efforts des "puissances sombres", ennemies de l'homme, qui tentent de détourner de sa marche vers la réconciliation avec la nature et avec les puissances célestes.

Les démons de la nuit

Mais cette "hallucination du dédoublement, comme la folie, comme le rêve, est aussi un commencement de connaissance d'un autre monde".(Paul sucher.Les Sources du merveilleux chez Hoffmann)
Hoffmann, curieux de littérature scientifique et philosophique, fut fortement impressionné par la lecture du livre de Schubert, à la faveur duquel il pénétra l'univers de la Naturphilosophie: Aspects nocturnes de la Nature, paru en 1808.

Le drame de Médard est en effet -et là Hoffmann abandonne complètement Lewis pour céder à ses propres préoccupations- le drame de la folie.Très tôt dans son existence, par disposition congénitale, puis sous l'influence du vin dont il fit une consommation excessive pour se mettre, disait-il, dans des dispositions favorables à l'inspiration, enfin sous l'action de la maladie dont il devait mourir- le tabès, d'origine peut-être syphilitique- Hoffmann fut sujet à des hallucinations fréquentes.Il note ses rêves et ses pressentiments.Il se figure voir plusieurs exemplaires de son moi dans les personnages qui l'entourent et leurs faits et gestes le mettent en colère.Il s'est de bonne heure livré à l'étude des phénomènes de dédoublement de la personnalité (...).Ménard, possédé par Satan, se dédouble et l'un de ses moi commet dans l'inconscience de la folie une série d'assassinats provoqués par l'excitation d'un instinct sexuel exacerbé.

De cette oeuvre complexe et parfois déroutante, il est impossible de définir brièvement le caractère: Hoffmann y a fait entrer l'ensemble de ses préoccupations; elles se révèlent au fur et à mesure qu'en dépouillant les écorces successives on pénètre plus avant dans le coeur du livre.
C'est, sous sa première apparence, un roman noir et fantastique, où ne manque aucun des artifices du genre: un moine luxurieux, des précipices, des châteaux mystérieux, des meurtres, des femmes sataniques, des couvents, des orages, etc.Hoffmann avait lu Le Moine de Lewis; il s'en est très fortement inspiré.Dans ce cadre de la vie monacale, Hoffmann était à l'aise; sa carrière musicale l'avait souvent amené à fréquenter moines et ecclésiastiques.

...il était écrit qu'une "sombre puissance" poursuivrait durant toute son existence le pauvre Hoffmann de son influence néfaste.

Il me semblait entendre le grondement sourd de la tempête qui s’engouffrait dans le chœur à travers les vitraux brisés, comme des voix plaintives qui m’avertissaient. .. Lorsque je pénétrai dans la chambre aux reliques, tout était silencieux et tranquille ; j’ouvris l’armoire, saisis le coffret, le flacon déjà, j’avais bu une longue gorgée..

Il me semblait entendre le grondement sourd de la tempête qui s’engouffrait dans le chœur à travers les vitraux brisés, comme des voix plaintives qui m’avertissaient. .. Lorsque je pénétrai dans la chambre aux reliques, tout était silencieux et tranquille ; j’ouvris l’armoire, saisis le coffret, le flacon déjà, j’avais bu une longue gorgée..