L'ingénieur de l'automobile

L'allègement de l'automobile

Soutenir la cause de l'allègement en automobile, est un poncif qu'il est inutile de reprendre. Les chiffres sont là, d'ailleurs.
Il est curieux, à un point de vue plus général, de constater une évolution dans l'esprit des gens depuis le début du siècle. A cette époque on opposait l'article lourd, inusable, sérieux, à l'article "léger" de qualité et de prix inférieur.
La notion de lourdeur impliquait celle de la solidité, de durée à l'usage. En un mot, le poids était le critérium de la qualité.
Depuis quelques lustres, l'aviation à montré qu'on pouvait construire très léger et très solide à la fois. Ce fait a frappé les esprits. Dans beaucoup d'objets usuels, la légèreté est devenue un luxe. Les pesantes valises en cuir massif sont devenues des bagages en parchemin. De léger vélos ont remplacé les denses machines de nos pères.
La légèreté s'est affirmée comme une qualité aristocratique de la mécanique.

L'ingénieur américain subit, (...), une conjoncture industrielle extrêmement tyrannique. C'est celle de l'immense puissance des moyens de production mis en oeuvre pour fabriquer les voitures aux Etats-Unis.
Supposez, en effet, qu'un technicien américain vienne proposer à son directeur d'appliquer un progrès indiscutable, génial même, mais qui chambarde les méthodes de fabrication et les outillages. Il sera reçu sans enthousiasme et sans grande chance de succès. Mais si ce même technicien propose de diminuer, par une astuce d'outillage, le prix de revient de la voiture, de un dollar, son patron, après lui avoir offert un gros cigare, lui accordera une prime et lui donnera de l'avancement. C'est là le véritable point faible de l'Industrie Automobile Américaine, qui pourrait se résumer dans une formule, surprenante, mais certaine:
"L'accroissement continu des moyens de production tue le "progrès technique"".

J'ai dit, plus haut, qu'une pièce mécanique était une oeuvre d'art, c'est-à-dire qu'elle devait être conçue avec un esprit s'évadant des pures contingences techniques. Une automobile doit être considérée, beaucoup plus encore, comme une réalisation artistique. La combinaison, bien dosée, de bons éléments classiques, ne suffit pas à créer une bonne voiture. Il faut à l'ingénieur une vue d'ensemble et, disons le mot, une certaine culture que les Français possèdent et qui manque souvent aux américains. Je ne prétendrai pas qu'il faille absolument avoir traduit Virgile pour concevoir un excellent véhicule automobile, mais la lecture approfondie qu'ont faites tous nos compatriotes des Satires de Boileau, si remplies de bon sens critique, ne manque certainement pas d'avoir une influence sur les réalisations automobiles.

Examinons maintenant, si vous le voulez bien, l'espèce américaine.
Sa principale caractéristique est: de ne faire aucune cachotterie, de ne pas travailler dans le secret et de ne pas peindre, comme cela se pratique sur notre continent, les voitures d'essai couleur de muraille afin de les rendre invisibles.
L'ingénieur américain étale volontiers toutes ses réalisations sur la table.
Nous avons appris, par la Presse, il y a quelque temps, que M. Kettering, le grand technicien de la General Motors, ayant entre les mains un procédé permettant d'augmenter considérablement la compression des moteurs, mettait ce dispositifs gratuitement à la disposition de toutes l'Industrie américaine.
Je crains qu'il ne s'écoule de nombreuses années, en France, avant d'en arriver là.

Le bureau d'étude d'une firme française est un organisme extrêmement fermé. Il est souvent plus difficile au technicien de l'extérieur d'y pénétrer qu'à l'homme du monde au Jockey Club. Et je ne parle pas, en ce moment, de certaines firmes où cette réaction favorisée par la Direction, atteint à la xénophobie. Cette caractéristique est la résultante de sentiments louable - amour de la marque - désir de dépasser le concurrent et, quelquefois, de sentiments qui le sont moins - particularisme _ étroitesse d'esprit...