La clandestine du voyage de Bougainville

Faire le tour du monde au 18e s. était une gageure, même pour les marins chevronnés. Etre la première femme à avoir réalisé cet exploit est incroyable, mais vrai.

Petite fille, Jeanne Baret apprend l'usage des simples avec sa mère. A 22 ans, elle s'engage comme gouvernante chez Philibert Commerson, médecin botaniste réputé et veuf éploré. Les plantes et la nature les lient. L'aventure commence. Ils rejoignent le Jardin du Roi à Paris où Commerson est choisi et appointé royal pour accompagner dans son tour du monde, le navigateur explorateur Louis-Antoine de Bougainville. Une course aux épices sans merci opposait alors Hollandais, Anglais et Français.

Malgré l'interdiction aux femmes de s'embarquer sur les navires du roi, Jeanne, déguisée en homme, déroge. Elle monte avec Commerson sur l'Etoile, la flûte chargée des provisions et des munitions de l'expédition qui suivait la Boudeuse, frégate de Bougainville.. Le départ a lieu à Rochefort, le 1 février 1767. Le risque d'être découverte est énorme mais l'excitation du voyage prend le dessus. Jeanne met sa science des plantes au service des nombreux malades et blessés.

Chaque mouillage est prétexte à la récolte d'un maximum d'échantillons que Jeanne répertorie et classe inlassablement dans les herbiers. Commerson l'appelle ma "bête de somme" tant elle se montre vigoureuse et combative malgré les soupçons fréquents de l'équipage. Le biologiste est lui-même un travailleur acharné illustrant l'esprit encyclopédique de son temps par les innombrables notes et dessins qui accompagnent ses découvertes.

Après avoir franchi le dangereux détroit de Magellan, les équipages explorent l'immense archipel des Tuamotu. Le 3 avril 1768, les bateaux accostent à Tahiti et c'est le drame. Les indigènes reconnaissent dans le valet du savant, une Vahiné (femme) et Jeanne ne peut plus éviter la confrontation.

Le 28 mai 1768, Bougainville relate dans son journal de bord qu'il navigue avec une femme qui a reconnu la supercherie mais qui "s'est toujours conduite avec la plus scrupuleuse sagesse".

Le 8 novembre 1768, les fautifs sont débarqués à Port-Louis (île de France) où Commerson retrouve son ami, Pierre Poivre, intendant des Mascareignes, fervent défenseur de l'acclimatation des plantes à épices dans l'île afin de concurrencer les farouches comptoirs hollandais. Commerson enrichit son Jardin des Pamplemousses et meurt de pleurésie le 17 mars 1773 en laissant un testament en faveur de Jeanne.

Jeanne épouse un soldat attaché à l'île, ce qui lui permet de revenir en France et de rapporter plus de 30 caisses scellées contenant 5000 espèces de plantes, de coquillages, d'échantillons, de notes et dessins inestimables pour la science.

Le roi de France alloua une rente à Jeanne (qu'elle ne reçut qu'après la Révolution française) qui "partagea les travaux et les périls de Commerson avec le plus grand courage".

Aventure prodigieuse et exaltante s'il en est. A lire par ceux que les grands espaces enchantent, par les amateurs de botanique et par les amoureux de la mer. Chacun y trouvera son compte de détails, de termes techniques et de lieux paradisiaques.

Reconstitution d'une expédition autour du monde qui débute fin 1766.
Deux vaisseaux sous le commandement de Bougainville.
Un médecin botaniste, Philibert Commerson, exulte à l'idée de pouvoir découvrir plantes et animaux , en faire don au roi Louis XV.
Le piment de l'histoire est qu'il emmène son assistant très compétent mais...,qui est une jeune fille travestie en jeune garçon.
L'aventure de Jeanne Baret est réelle.
Le récit est la narration de toutes les péripéties d'un tel voyage.

Michèle Kahn retrace le destin atypique de Jeanne Barret, première femme à faire le tour du monde. Quand son compagnon le botaniste Philibert Commerson rejoint l'expédition de Bougainville en 1766, ils décident tous deux que Jeanne fera partie également de l'aventure, déguisée en garçon censé être le valet de Commerson. Commence alors une folle aventure sur les mers du monde à bord de l'Etoile. La traversée sera longue ponctuée par les maladies, le scorbut, le chanvre, par les tempêtes, la peur d'être découverte, les douleurs, la souffrance de ne pouvoir vivre son amour au grand jour... Néanmoins Jeanne tient bon, s'efforçant de mettre ses dons d'herboriste au service de l'expédition, soignant les uns, aidant les autres. Elle a conscience de vivre une expérience unique :

"A l'âge où ses parents ont disparu, elle s'apprête à vivre une expérience que bien peu d'êtres ont connue. Nulle femme, en tout cas. Malgré les conditions ardues - la plus dure est de devoir masquer son amour pour Philibert-, et l'épreuve traversée ces derniers jours, elle ne regrette pas d'avoir désiré comprendre l'envie des hommes d'aller si loin dans le monde. La vie concédée aux femmes est si étriquée, si mesquine, en comparaison."

Puis vient la rencontre avec les sauvages, les échanges, heureux ou malheureux, qui poussent quelquefois Jeanne à se demander qui sont réellement les sauvages en ce bas-monde : "Les gens de chez nous sont plus cruels que les Sauvages."



Tahitiens présentant des fruits à Bougainville, 1768

Elle cotoiera à bord Ahutoru, le jeune tahitien volontaire décidé à découvrir Paris. L'auteur se concentre sur le voyage, balayant rapidement la fin de sa vie après son retour à terre.

L'hsitoire vraie de cette jeune femme téméraire est passionnant, mettant en scène des personnages historiques qui apportent densité et intelligence au récit. Un beau destin de femme !

"Au cours du voyage, Commerson lui dédie un arbuste de la famille des Meliaceae, Baretia bonnafidia. Néanmoins, l'espèce changera, par la suite, de nom pour devenir Turraea floribunda, synonyme de Turraea heterophylla7. Il faudra attendre plus de 200 ans pour qu'un nouveau taxon commémore le nom de Jeanne Barret : en 2012, une nouvelle espèce de Solanaceae découverte en Amérique du Sud est nommée Solanum baretiae en son honneur." (source : wikipédia)
Lien : http://www.lecturissime.com/..

Ce roman historique retrace la vie de Jeanne Barret, première femme à faire le tour du monde en bateau en suivant son compagnon botaniste, membre de l'expédition de Bougainville en 1766. Une expédition qui sera loin de tout repos : outre la dureté du voyage, l'héroïne se fait passer pour un garçon, car à l'époque il était interdit à une femme de monter sur un navire royal !

Ce récit est forcément romancé (mais sans basculer dans le romanesque) mais rigoureux (par exemple, description de la vie à bord de L'Etoile, développements sur la botanique).
J'ignore si cela est un parti pris de l'auteur, mais la narration apparait parfois ennuyeuse (il ne se passe rien) comme si le récit voulait restituer la lenteur du périple.
Toutefois pour ma part, ce voyage immobile dépaysant est réussi.

Récit historique très documenté, basé sur une histoire réelle. On y apprend beaucoup de choses sur ce tour du monde à l'initiative de Bougainville. Jeanne Baret est un personnage fort, courageux, jusqu'auboutiste.

Mais, car il y a un mais, j'ai trouvé qu'il manquait du souffle et du rythme au texte. Est-ce pour mieux rendre la lenteur du périple ? En tout cas, pour ma part, ça m'a empêchée d'apprécier pleinement le roman.


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