Les ladies de Lantern Street, tome 2 : La femme mystère

En tant que femme seule dans cette société, elle ne pouvait compter que sur elle-même pour assurer sa survie et sa sécurité. Elle n’avait d’autre choix que de s’adapter aux circonstances. Alors, si elle faisait un faux pas de temps en temps, il n’allait pas lui jeter la pierre. Au contraire, il n’en admirait que davantage la flamme vive et farouche qui l’animait encore.

Il s’était mis en chasse, convaincu de traquer une petite aventurière au passé douteux, connue pour vivre d’expédients, et à son étonnement avait découvert que la demoiselle en question n’était pas tout à fait ce que les apparences laissaient croire. Le pistolet avec lequel elle avait mis en joue le coureur de dot n’était qu’une des surprises parmi toutes celles que lui avait réservées cette mémorable soirée.

La nuit, il avait bien souvent du mal à trouver le sommeil. Et quand il parvenait malgré tout à dormir, ses rêves n’étaient que de multiples variations du même cauchemar récurrent. Il revivait l’explosion, voyait le corps d’Emma gisant sur le dallage de pierre. « C’est ta faute, ordure ! C’est à cause de toi qu’elle est morte ! » lui hurlait Clément Lancing de l’autre côté du mur de flammes.

Nous savons l’un comme l’autre que le grand monde n’a que faire de preuves pour prononcer son jugement. Les rumeurs et potins dont il se gave lui suffisent amplement. Je puis vous assurer que, d’ici quelques heures, le Tout-Londres sera au courant de vos manigances. Et la nouvelle fera sans aucun doute les gros titres des journaux.

Il avait un autre signe distinctif : sa parole était d’or. Tous ceux qui étaient en affaires avec lui savaient que s’il faisait une promesse il la tiendrait. Et il était impitoyable. Il suffisait de le rencontrer pour savoir avec certitude que le seul moyen de l’arrêter était la mort.

Beaucoup de gens préfèrent ignorer le côté paranormal de leur nature, commenta Sara. Confrontés à leurs propres capacités, ils inventent toutes sortes d’explications farfelues.

Nous n’avons jamais vu son visage en pleine lumière. Mais je suis à peu près certaine qu’il ne boitait pas, ajouta-t-elle après un silence. Qu’en pensez-vous, Sara ? — Il ne donnait pas l’impression d’utiliser une canne, confirma celle-ci. Au contraire, il semblait plutôt véloce. Je me souviens que nous sursautions toujours quand il s’adressait à nous de sa cachette. Nous ne l’entendions ni arriver ni repartir. Béatrice songea à la démarche un peu saccadée de Gage et à la façon dont il prenait appui sur sa canne. — Il est possible qu’il ait eu un accident depuis, suggéra-t-elle. J’imagine que, dans sa profession, un homme peut se faire un grand nombre d’ennemis. — Exact, acquiesça Abigail. — Vous dites que le Messager travaillait pour M. Smith, dit Béatrice. Je ne comprends pas le rôle de ce Smith dans tout cela. Pourquoi avait-il besoin d’un messager ? Sara et Abigail s’interrogèrent du regard, se demandant visiblement ce qu’elles devaient lui révéler. Finalement, Sara se jeta à l’eau. — Abby et moi avons conclu depuis longtemps que Smith jouait un rôle dans le Grand Jeu, comme la presse et les romans à sensation se plaisent à appeler l’espionnage. — Voulez-vous dire que c’était un espion ? — Un maître espion, précisa Abigail. Le Messager nous a affirmé que son employeur était au service de la Couronne, et nous n’avons aucune raison d’en douter.

Ce qui nous préoccupe surtout pour l’instant, c’est l’intérêt que ce monsieur vous porte, Béatrice. Êtes-vous certaine de ne l’avoir jamais vu quand vous travailliez à l’Académie des sciences occultes ?

En revanche, le gentleman qui est venu à votre secours attise ma curiosité. Celui avec la canne et la cicatrice. Cette partie de l’histoire est extrêmement préoccupante.

Sara Marsh avait le même âge qu’Abigail, mais le gris était rare dans sa chevelure blonde et ses rondeurs affriolantes ne laissaient jamais les hommes indifférents, jeunes ou vieux. C’était une femme pleine d’entrain, d’optimisme et de curiosité.Scientifique autodidacte, elle était fascinée par les indices divers laissés sur les scènes de crime. Elle possédait un laboratoire bien équipé au sous-sol de la maison, où elle examinait et analysait tout, des empreintes digitales aux échantillons de poison rapportés par les agents de Flint & Marsh.