Les ladies de Lantern Street, tome 2 : La femme mystère

C’était une grande femme d’un certain âge, mince et anguleuse. La nature l’avait dotée de traits saillants, dont un menton pointu et un nez imposant qui rappelait un bec d’aigle. Ses cheveux d’ébène viraient rapidement à l’argenté. Ses yeux noirs curieusement voilés recelaient, Béatrice en avait la certitude, d’anciens mystères et secrets.Un seul qualificatif convenait au caractère d’Abigail : sévère. Elle avait tendance à cultiver une vision pessimiste du monde et de la nature humaine en particulier.

Béatrice avait beau être une comédienne hors pair – il lui reconnaissait volontiers ce talent –, elle n’avait pas pour autant réussi à le duper.En revanche, elle était parvenue à le surprendre. Une prouesse singulière dont il ne savait trop que penser. Assurément, ce n’était pas une bonne nouvelle, mais pour une raison qui lui échappait, il ressentait un étrange frémissement au plus profond de son être, comme si un élément pris dans la glace depuis un an se réveillait enfin. L’impatience.

Par le passé, ce talent lui avait souvent sauvé la vie. Certes, son intuition n’était pas infaillible – sa jambe estropiée et sa cicatrice étaient là pour le prouver. Si rares fussent-ils, ses échecs étaient spectaculaires. Le Messager ne faisait pas dans la demi-mesure.

J’ai été mariée pour des raisons similaires, et jamais je ne ferais subir à ma petite-fille une expérience aussi traumatisante. Je ne peux qu’être reconnaissante à mon époux d’avoir eu la décence de disparaître voici quelques années dans un accident de cheval. Enfin, pour en revenir à Daphné, sa réputation aurait été ruinée ce soir si Euston était parvenu à ses fins. Elle aurait été contrainte de se retirer de la société.

Ce n’était certes pas la première fois qu’une jeune demoiselle intrépide s’éclipsait dans les jardins pour échanger quelques baisers avec un gentleman.Mais, ce soir, les circonstances n’avaient rien de normal. Et il y avait un détail qui rendait la situation mille fois plus inquiétante : l’homme à la cicatrice et à la canne s’était lui aussi évanoui dans la nature.Elle avait remarqué sa présence un peu plus tôt, lorsqu’elle avait eu la sensation d’être observée. Elle avait immédiatement scruté la salle de bal bondée. Qui pouvait donc la regarder ? Personne ne posait jamais les yeux deux fois sur une demoiselle de compagnie.Elle avait alors croisé le regard du balafré qui s’appuyait sur une canne en ébène et acier, et cela avait été un véritable choc. Au fond d’elle-même, elle avait eu le sentiment étrange et intense de le reconnaître.

Le monde pouvait être un endroit rude pour une femme seule et sans argent. En matière d’emploi, les options respectables étaient très limitées. Béatrice estimait que Maud était parfaitement en droit d’être mécontente de son sort, même si, à l’évidence, personne ne s’était juré de la traquer pour d’obscures raisons, laissant dans son sillage le cadavre d’un innocent.

Son mariage avec un gentleman fortuné lui avait assuré une place dans la haute société qu’elle était désormais obligée de regarder de loin. À une époque, elle aussi portait des robes élégantes, sirotait du champagne et valsait jusqu’à l’aube sous les lustres étincelants des salles de bal. Aujourd’hui, elle était obligée de se satisfaire d’une place de domestique en marge de cet univers huppé. Les demoiselles de compagnie accompagnaient partout leurs maîtresses, des veuves ou des vieilles filles le plus souvent – soirées mondaines, garden-parties, conférences, théâtre.

Les clients avaient tendance à leur faire des confidences, surtout lors des lucratives consultations privées où ils demandaient conseil à un médium ou à une voyante. Et les secrets, c’était toujours dangereux.

Une arme à feu aussi petite manquait de précision sur la distance. Il le lui avait dit en lui en apprenant le maniement. Elle était destinée à une cible rapprochée. Par-dessus une table à jouer ou dans l’habitacle exigu d’une voiture, elle pouvait s’avérer mortelle. Mais, au-delà, elle ne valait guère mieux qu’un jouet.

Nul besoin de son don de voyance pour savoir que la scène qu’elle allait découvrir de l’autre côté du battant la hanterait jusqu’à la fin de ses jours. La tempête d’horreur qui s’apprêtait à déferler aviva néanmoins sa vision parallèle. Elle baissa les yeux et vit les miasmes de violence qui irradiaient des empreintes sur le sol. D’autres marques sombres iridescentes étaient visibles sur le bouton de porte en verre. Les ondes d’énergie noire vibraient en un halo malsain qui lui glaçait le sang.