Le voyage de Haviland Tuf

(D’où vient la coutume de se serrer la main ? Haviland Tuf en donne une explication)

– « Je suis Haviland Tuf, ingénieur en écologie. »
– « Je suis Ratch Norren, de Vandeen. » Il tendit la main.
Haviland Tuf la regarda.
– « Je ne suis pas sans connaître l’ancien rituel qui consistait à se serrer la main, monsieur. J’ai bien remarqué que vous ne portiez pas d’arme. Car à l’origine, c’est ce que cette coutume était censée établir, si j’ai bien compris. Je suis désarmé moi aussi. Vous pouvez retirer votre main, si vous le souhaitez. »
Rath Norren sourit et retira son bras.
– « Vous êtes un drôle d’oiseau. »fit-il.

– « Ce sont de bien drôles de noms que vous avez donnés à vos chats », fit Tolly Mune en souriant.
– « Des noms convenant davantage à la nature humaine qu’à celle du félin », accorda Tuf. (…)
Ingratitude, Doute et Méfiance étaient gris, comme leur père Chaos. Hostilité noir et blanc, comme sa mère Dévastation.

Les monstres n'existent que dans la mythologie, monsieur, comme les esprits, les garous et les bureaucrates compétents.

— Partout où je vais, il m’apparaît que les héros sont une espèce en danger. Peut-être suis-je esthétiquement plus plaisant quand je déclame des mensonges rassurants à travers un filtre de poils faciaux dans des vidéos mélodramatiques baignées d’optimisme fallacieux et d’assouvissement post-coïtal. C’est un symptôme du grand mal s’uthlamien, votre propension aveugle à voir les choses telles que vous les souhaiteriez plutôt que telles qu’elles sont. Il est temps que votre peuple regarde la vérité en face, qu’il s’agisse de mon visage glabre ou de la quasi-certitude d’une famine à venir. »

Vous auriez un second miracle sous le coude, Tuf ?

— Hélas, les miracles ne sont qu’illusions, farfadets de mythes, et je n’ai rien d’autre sous le coude que mon avant-bras. Néanmoins, l’intellect humain est parfois capable de certaines trouvailles d’allure miraculeuse. » Il se leva de toute sa hauteur. « Si vous avez fini votre tourte aux oignons sauteurs et votre vin, peut-être voudrez-vous me suivre jusqu’à la salle des ordinateurs. Je me suis penché avec assiduité sur vos problèmes et je suis parvenu à quelques conclusions. 

En réalité le vaisseau lui-même est plutôt impressionnant.

— Quelles dimensions ? » demanda Kaj Nevis en s’avançant.

Tuf croisa les mains sur la masse proéminente de son ventre. « Je ne peux pas me prononcer avec précision. Le Corne d’Abondance d’Excellentes Marchandises à Bas Prix n’est qu’un modeste vaisseau de commerce et ses instruments d’analyse ne sont pas ceux qu’ils pourraient être.

— Approximativement, alors ! jeta Kaj Nevis.

— Approximativement, donc, reprit Tuf. Compte tenu de l’angle sous lequel mon écran nous le montre, en prenant son axe le plus long comme “longueur”, le vaisseau dont nous approchons paraît mesurer, approximativement, trente kilomètres standards, pour cinq kilomètres de large et, approximativement, trois de haut, en ne tenant compte ni du dôme situé à son sommet qui le surhausse encore légèrement, ni de la tour de proue qui s’élève, approximativement toujours, d’un kilomètre supplémentaire au-dessus du pont qui lui sert de base. »

Ils s’étaient tous rassemblés dans la salle de contrôle, même Anittas, qu’on avait tiré de son sommeil régulé par ordinateur. Ils firent silence ; même Célise Waan resta un instant bouche bée.

Il y a quelques mois à peine, j'ai eu la chance de visionner une fiction historique traitant d'une situation fort comparable à la nôtre. Il s'agissait d'un vaisseau à germes comme le mien qui débarrassait un petit monde d'un quelconque parasite, tout cela pour se voir refuser au final une juste rétribution par un gouvernement planétaire ingrat. Si j’avais été plus avisé, cela m’aurait appris à exiger le paiement par avance. » Il soupira. « Mais je n’ai pas été sage, et je dois maintenant en payer le prix. » Tuf se remit à caresser Dax, puis s’interrompit. « Peut-être votre Conseil des Gardiens prendrait-il plaisir à voir cette fiction, à une fin purement récréative ? Il s’agit d’un film holographique, fort bien mis en scène et admirablement interprété. En outre, il donne un aperçu fascinant du fonctionnement et des capacités d’un vaisseau tel que celui-ci. Très instructif. Il s’intitule Le vaisseau à germes de Hamelin. »

  On le paya, bien entendu.

Il en est qui m’ont ouvertement manifesté de l’hostilité, m’affublant d’épithètes désobligeantes ayant trait à ma taille et à mon poids.

— Eh bien, fit l’hôte en rougissant. Je suis désolé, mais c’est que vous êtes, euh, ample… et sur S’uthlam, il est… euh, socialement très malvenu d’être, euh… en surpoids.

— Le poids, monsieur, est fonction de la gravité. C’est par conséquent une notion tout à fait relative. En outre, je ne consens pas à vous reconnaître quelque compétence que ce soit pour juger si mon poids est excessif, ou convenable, compte tenu de la subjectivité des critères d’évaluation. L’esthétique varie d’un monde à l’autre, tout comme les génotypes et les prédispositions héréditaires. Je suis parfaitement satisfait de ma masse actuelle, monsieur. Pour en revenir à notre discussion première, je souhaite mettre fin à mon séjour immédiatement.

« Oh, fit-elle. Un… un animal familier, c’est comme ça qu’on les appelle ? Les seules bêtes sur S’uthlam ne sont que des stocks de nourriture, mais il nous arrive de recevoir des visiteurs avec leurs animaux familiers. Ne laissez pas votre… chat, c’est cela ?

— Absolument.

— Oui, eh bien, ne le laissez pas s’échapper de votre vaisseau. Je me rappelle qu’une fois, j’étais alors M.P. suppléante, ça nous avait flanqué une belle pagaille. Une mouche un peu distraite avait perdu son satané animal familier alors même qu’on recevait un diplomate extraterrestre. Nos équipes de sécurité les ont pris l’un pour l’autre. Vous n’imaginez pas les tracas qui en ont résulté pour tout le monde.

— Les gens s’emballent souvent pour un rien, fit Tuf.