Cette nouvelle est une des plus connues, ayant suscitée de nombreuses adaptations filmées. Elle a pour cadre la toute petite bourgeoisie urbaine, une jeune femme, Mathilde, mariée à un petit fonctionnaire, honnête femme mais qui, chose relativement rare à cette époque, ne rêve que de l'envie de briller, de montrer plus que ce qu'elle a . Quand son mari et elle sont invités à une réception au ministère, elle emprunte une parure de diamants à une amie. Hélas, elle la perd à l'issue de la soirée, et va se ruiner pour remplacer cette parure.
Maupassant excelle à nous montrer cette classe moyenne naissante, à peine sortie de la pauvreté, et qui y retombe pour n'avoir pas gardé quelque peu le bons sens terre à terre paysan. La fin de la nouvelle est une révélation terrible pour Mathilde. Que c'est cruel et triste !
A notre époque de bling-bling et de surendettement pour acquérir une belle voiture ou un portable dernier cri, ce récit reste très moderne et très actuel.