La cité à travers l'histoire

Et si l'un des buts essentiels de la cité est d'offrir des possibilités nouvelles au dialogue et à la solution des conflits, le progrès dans ce sens consisterait à élargir le cercle de ceux qui sont capables d'y participer, tant qu'à la fin chaque homme puisse avoir son mot à dire dans cette vaste conversation.

La lutte tragique contre les éléments et les forces d'une nature hostile faisait place aux perspectives du drame intérieur qui ne trouve pas sa solution dans une victoire matérielle, mais dans une conscience plus vive, un plus riche développement de l'esprit.

Le droit de propriété était, dans la cité, considéré comme sacré; et il allait être d'autant mieux protégé que s'accentuait la séparation des classes. La vie humaine ne faisait pas l'objet d'autant de garanties qu'un titre de propriété (...). Mais là encore la distinction entre les riches et les pauvres ne manquait pas d'avoir des incidences : suivant la classe à laquelle appartenaient les délinquants, l'échelle des peines était différente. (...) Il s'agissait là, selon l'excellente expression de Giambattista Vico, de la "barbarie de la civilisation"

Dans la cité, l'accroissement global de la richesse et celui du chiffre de la population allaient être suivis d'une différentiation d'un autre type : la séparation entre les riches et les pauvres, conséquence d'une importante notion nouvelle, le droit de propriété. La propriété, au sens que l'on attribue actuellement à ce terme, n'existait pas dans les sociétés primitives : les peuples étaient attachés à une terre plus qu'ils n'en étaient possesseurs; et dans les frairies et les disettes, ils s'en partageaient les produits. L'état de disette artificielle qui lie l'ouvrier à sa tache, tandis qu'un patronat s'enrichit, est un pur produit de la civilisation.

Les premières cités allaient élever leurs édifices de pierre, pour opprimer ou pour rassembler, pour attaquer ou protéger, pour la paix et pour la guerre, pour s'imposer par la force et par l'amitié.

Visant avant tout à l’efficacité et ne connaissant d'autres principes que ceux d'une certaine esthétique, ces urbanistes ignoraient tout des structures sociales de la cité; en cherchant à accroitre la vitesse de circulation, ils ne se rendaient pas compte qu'ils compromettaient les possibilités de rencontre et la coopération sociale. Ainsi le baron Haussmann, en traçant le boulevard Saint-Michel, cette morne et bruyante artère, séparait en deux le Quartier Latin qui, depuis le Moyen Age, constituait une entité de personnalité bien distincte.