Préférence nationale : Leçon d'histoire à l'usage des contemporains

La raison majeure tient au fait que le système politique que nous qualifions de « démocratique » s'est imposé au moment même où notre société est devenue véritablement nationale. La « préférence nationale », au sens large du terme, est apparue alors comme une évidence pour l'immense majorité des citoyens. L'existence même d'un « peuple souverain » suppose, en effet, que les nationaux aient des droits que les étrangers n'ont pas. Tous les Français ont fini par intérioriser comme une dimension essentielle de leur identité ce critère national parce qu'il est alimenté tous les jours dans l'espace public par les grands moyens de communication. Même s'ils ne sont pas tous « nationalistes », ils véhiculent tous une vision du monde sous un angle privilégiant le « nous Français ».

Au début des années 1880, quand les fondateurs de la IIIe République ont eu enfin les coudées franches, ils ont adopté des lois essentielles pour notre démocratie concernant la liberté de la presse, l’épanouissement du régime parlementaire, l’intégration des classes populaires au sein de l’État-nation. C’est exactement à ce moment-là qu’a brutalement surgi dans le débat public le « problème de l’immigration ».
Celui qui a joué un rôle majeur dans l’apparition de cette thématique s’appelait Christophe Pradon, député de l’Ain, membre de la gauche radicale. Dans une intervention à la Chambre des députés, il a fait un constat à mes yeux décisif : « C’est une remarque piquante que les peuples les plus attachés aux idées de progrès, de libéralisme, de démocratie se sont, les premiers, préoccupés de faire des lois sagement protectrices contre l’immigration » (discours à la Chambre des députés, 2 février 1888).
Les élites ont alors découvert que depuis les années 1860, l’industrie française avait eu massivement recours à l’immigration pour se développer. Mais ce phénomène était resté quasiment invisible tant que les entreprises avaient eu besoin de cette main-d’œuvre. Il n’est devenu un « problème » qu’en raison du retournement de la conjoncture, marqué par les débuts de ce qu’on appelle « la Grande Dépression », qui a suivi le krach d’une grande banque catholique (l’Union générale), en 1882.