Sapiens à la plage : L'origine de l'Homme dans un transat

L'étude de notre propre évolution nous fascine, non seulement par ce qu'elle dévoile de nos origines, mais aussi par ce qu'elle révèle de notre nature.

Mais la sécurité a un coût! Ce cerveau surdéveloppé demande une nourriture plus riche, donc d'origine animale, qui est également plus digeste. Son assimilation demandera moins d'efforts à l'intestin qui consommera moins d'énergie, une économie dont le cerveau pourra tirer profit. Et si ce dernier est plus efficace, il sera capable de trouver plus de sources de nourriture ou de fabriquer les outils aidant à s'en procurer. C'est le cercle vertueux de l'encéphalisation ! Deuxième cercle vertueux : si un gros cerveau facilite les relations sociales, celles-ci vont en retour permettre une meilleure exploitation du milleu par exemple par la mise en commun des nouvelles ressources. Ces interactions semblent aujourd'hui expliquer, au moins en partie, l'apparition du genre Homo.

Pour les espèces animales, les paléontologues prérerent chercher les relations de cousinage, indépendamment de la position des espéces dans le temps. Si deux fossiles présentent les mêmes caractères dérivés, c'est-à-dire les mêmes innovations anatomiques, on considère qu'ils sont apparentés. Ils ont donc un ancêtre commun, mais celui-ci n'est la plupart du temps pas défini, même si certains fossiles peuvent en être proches. Cest l'application des méthodes dites «cladistiques» qui a permis d'aboutir à des arbres phylogénétiques (décrivant ces relations de parenté) plus rigoureux, et surtout susceptibles d'ëtre discutés de façon plus objective.

Dans le cas de notre propre espèce, on laisse souvent de côté les rigueurs de la théorie, du fait de l'importance symbolique de la place d'un fossile dans notre lignée directe. A tort ou à raison, un ancêtre direct paraît plus intéressant qu'un cousin disparu sans descendants, Devant la foule des australopithèques et des espèces voisines (Kenyanthropus, Paranthropus, etc), il est tentant de chercher qui parmi eux est vraiment à l'origine de la lignée proprement humaine : qui sont les ancêtres des premiers Homo?

Aujourd'hui, cette notion est devenue complètement obsolète. D'une part, l'évolution n'est plus comparée à une chaîne dont les espèces seraient les maillons, mais plutôt à un arbre portant de multiples ramifications. D'autre part, si l'on ne considère qu'une seule lignée (un rameau isolé de ce buisson), on sait qu'il manquera toujours des chaînons, des étapes du processus de transformation d'une espèce en une autre. En effet, comme la fossilisation est un phénomène rare, les formes intermédiaires n'ont certainement pas toutes été conservées, surtout si l'évolution a été très rapide (à l'échelle des temps géologiques).

Homo sapiens est une minuscule brindille sur un improbable rameau d'une branche inattendue sur un arbre qui a eu de la chance. Stephen J. Gould. 1989