La Baleine : Une histoire culturelle

Il n'y a plus aujourd'hui de vilaine baleine,,seulement de vilains humains ,ravageurs des mers et destructeurs des espèces sauvages.

Herman Melville n'est ni le premier ni le seul écrivain américain à mettre en scène le monde des marins et de la chasse à la baleine. Edgar Allan Poe l'a fait avant lui, dès 1838, dans son roman 'Les aventures d'Arthur Gordon Pym de Nantucket'. Le livre, oeuvre de jeunesse exubérante et mal construite, fut éreinté par la critique puis renié par son auteur. L'histoire avait pourtant un certain charme, faite de péripéties et d'énigmes : récits de tempête, rencontre avec des baleines, croisement d'un vaisseau fantôme, description des mers antarctiques, disparition incertaine du héros.
(p. 132)

A la suite d'Aristote, la plupart des savants du Moyen Age considèrent que la Terre est une sphère, mais beaucoup d'enlumineurs, peut-être plus par commodité que par ignorance, préfèrent la représenter comme un disque plat, divisé en trois parties (Europe, Asie, Afrique) et entouré d'un océan infranchissable. (...)
.
Barthélémy l'Anglais, De proprietatibus rerum - miniature d'Evrard d'Espinques, vers 1475-1480, Paris, BnF.
> VOIR ICI : http://expositions.bnf.fr/lamer/grand/011.htm

Les récits médiévaux sont nombreux qui racontent comment, au cours d'un voyage, des marins prennent pour une île le dos d'une baleine se chauffant au soleil. Ils y abordent, s'y installent, font du feu, réveillant ainsi l'animal qui d'un seul coup de queue les précipite tous au fond des flots. Dans les bestiaires enluminés, la scène est souvent représentée et fait de la baleine un poisson gigantesque dont le corps est recouvert d'écailles. Son énorme gueule, dépourvue de fanons, l'apparente à un ogre qui peut tout engloutir : poissons, matelots et même des bateaux entiers.
> illustration à voir ici : http://saintbrendan.d-t-x.com/pages/Bestiaire/bestiaire03Dlien.html

Dans le bestiaire chrétien, le dauphin peut accomplir des miracles ; la baleine, jamais, même si c'est une créature "emplie de merveilles" comme l'affirme un bestiaire latin du XIe siècle. Des merveilles assurément, mais diaboliques.
(p. 43)

Aperçues depuis des temps très anciens, peut-être dès le Néolithique sur certaines côtes boréales, les baleines furent mieux observées et perdirent une partie de leurs secrets à partir du moment - aux XVIe et XVIIe siècles - où leur chasse s'intensifia et quitta les golfes et les fjords pour s'exercer en haute mer.