Les aigles de l'Empire, tome 2 : La conquête de l'aigle

Gagner un pari fait toujours plaisir.

- Pour embaucher des médecins dignes de ce nom, les légions n’ont d’autre choix que de se tourner vers la Grèce et les provinces orientales.
- Foutus étrangers ! grogna Macro. On les bat à la guerre et ils profitent de nous en temps de paix.
- Ce n’est pas nouveau, centurion. C'est la contrepartie de la conquête.

Mieux faut un secret honteux qu’un scandale public.

Et ces Bretons, alors ? Quel genre d’hommes étaient-ils ? Tueurs ou soldats ? Le prisonnier qui s’était donné la mort au cours des jeux organisés par le légat hantait son esprit. Il s’était comporté en guerrier et avait lutté avec la férocité d’un tueur-né. Son acte d’autodestruction était une manifestation de pur fanatisme, un trait de personnalité présent chez certains individus qui troublait profondément Cato.

L’expérience lui avait appris que, dans la vie, ce que l’on tenait pour la pure vérité, de toute éternité, ne devait ce statut qu’à une limitation volontaire de la pensée. Ce qu’il avait pu lire en latin avait toujours présenté la culture romaine sous son meilleur jour, infiniment supérieure à tout ce que pouvait produire un autre peuple, qu’il soit « civilisé » à l’instar des Grecs, ou « barbare » comme ces Bretons. Des points de vue divergents existaient forcément.

Ils savent que le peuple ne fera pas de vagues tant qu ils le distrairont de la triste réalité de ses conditions de vie. Pourquoi est que Rome multiplie les jours fériés et les spectacles, d après toi? Du pain, des jeux et des préjugés: les trois pieds qui soutiennent l'Empire.

Vespasien observa son premier tribun.
-Je pensais que tu ne servais que ta propre ambition.
-Connais tu cause plus noble?

- Ecoute-moi bien, tribun, dit Geta d’un ton sévère. Le symbole de la neuvième légion est une aigle, pas un foutu poulet. Son rôle est d’insuffler du courage, pas de fournir un prétexte pour rester planqué. J’en ai plus qu’assez de t’entendre geindre. Tu es censé être un héros. Tu as sauvé la deuxième légion à toi tout seul, oui ou non ? J’avoue que je commence à me poser des questions…En tout cas, tu es avec nous maintenant, et j’ai besoin de chaque homme. Alors, tais-toi et dégaine ton fichu glaive, conclut le légat d’une voix glaciale.

Ces Bretons ne manquaient certainement pas de cran. A l’instar de la plupart des peuples de culture et de tradition guerrières, ils suivaient un code d’honneur qui les poussait à approcher la guerre avec une arrogance dangereuse et une férocité terrible. Plus inquiétant, bien que peu structurée, leur coalition de tribus avait à sa tête un homme qui savait faire bon usage de ses forces. Vespasien répugnait à l’admettre, mais il éprouvait du respect pour le commandant breton, Caratacos, roi des Catuvellauni.

Combien d’autres héros méconnus envoyés sur le champ de bataille pour y perdre la vie, tandis que la gloire rejaillissait sur des politiciens vaniteux et des larbins impériaux ?
Vespasien songea à son frère, Sabinus, qui s’était précipité depuis Rome pour servir dans l’état-major du général Plautius tant qu’il restait des lauriers à glaner. Sabinus, comme la plupart de ses pairs en politique, ne concevait l’armée que comme un barreau sur l’échelle de leur carrière. Le cynisme de la haute politique emplissait Vespasien d’une fureur froide. L’empereur Claude utiliserait certainement cette invasion pour raffermir sa position. Si les légions parvenaient à soumettre la Bretagne, le butin et les sinécures ne manqueraient pas qui mettraient de l’huile dans les rouages de l’État. Certains hommes feraient fortune, tandis que d’autres se verraient confier de hautes charges, et l’argent coulerait à flots dans les coffres impériaux sans fond. La gloire de Rome serait réaffirmée et ses citoyens auraient une nouvelle fois la preuve que les dieux bénissaient son destin. Pourtant, aux yeux de certains, ces grandes réussites ne signifiaient pas grand-chose, parce qu’ils ne considéraient les événements que sous l’angle des perspectives d’avancement personnel qu’ils pouvaient offrir.