César Cascabel

« C’est tout de même assez raide ce que nous avons tenté là ! dit M. Cascabel.
– Sans doute, répondit M. Serge. Franchir le détroit de Behring avec une lourde voiture, voilà une idée qui ne serait pas venue à tout le monde !

Cascabel !... Nom célèbre et même illustre dans les cinq parties du monde et "autres lieux", disait fièrement celui qui le portait avec tant d'honneur.
César Cascabel, originaire de Pontorson, en pleine Normandie, était rompu à toutes les finesses, débrouillardises et trucs du pays normand. Mais, si malin, si roublard qu'il fût, il était resté honnête homme, et il convient de ne pas le confondre avec les membres trop souvent suspect de la corporation des bateleurs.
Chef de famille, il rachetait par ses vertus privées l'humilité de son origine et les irrégularités de sa profession.
A cette époque, Mr Cascabel avait bien l'âge qu'il paraissait, quarante-cinq ans, ni plus ni moins. Enfant de la balle, dans toute l'acceptation du mot, il avait eu pour berceau la balle que son père portait sur ses épaules, pendant qu'il courait les foires et marchés de la province normande...
(extrait du chapitre II " Famille Cascabel")

En réalité, la voiture du saltimbanque, c’est l’appartement complet y compris ses chambres et son mobilier, c’est le « home » roulant, et celui de César Cascabel répondait bien aux exigences de cette vie nomade. La Belle-Roulotte – ainsi se nommait-elle, comme s’il se fût agi de quelque goélette normande, et soyez assurés qu’elle justifiait cette appellation, après tant de pérégrinations diverses à travers les États-Unis. Achetée depuis trois ans à peine sur les premières économies du ménage, elle remplaçait la vieille guimbarde, uniquement recouverte d’une bâche et totalement dépourvue de ressorts, qui avait si longtemps servi à loger toute la famille.

Oui! ces temps de fortunes inouïes, de ruines effroyables, de misères sans nom, étaient passés. Plus de chercheurs d’or, même dans cette partie de la Colombie anglaise, le Caribou, qui se trouve au-dessus du territoire de Washington, où des milliers de mineurs affluèrent vers 1863. M. Cascabel n’était plus exposé à ce que son petit pécule, gagné, on peut le dire, à la sueur de son corps, et qu’il portait dans la poche de sa houppelande, lui fût volé en route. En réalité, l’acquisition d’un coffre-fort n’était pas si indispensable qu’il le prétendait pour mettre sa fortune en sûreté; mais, s’il y tenait, c’était en prévision d’un grand voyage à travers les territoires du Far West, moins gardés que la région californienne – voyage qui devait le ramener en Europe.

Au mois de février, il fait froid en Californie, quoique cet État soit situé à la même latitude que l’Espagne. Mais, serré dans sa bonne houppelande doublée de fausse martre, son bonnet de fourrure enfoncé jusqu’aux oreilles, M. Cascabel ne s’inquiétait guère de la température, et marchait d’un pas joyeux. Un coffre-fort, être possesseur d’un coffre-fort, avait été le rêve de toute sa vie : ce rêve allait se réaliser enfin!