Bien que ce livre soit le deuxième tome de son histoire, Harry Strack n’y fait qu’une très brève apparition. Ce n’est pas la suite chronologique, mais nous suivons d’autres personnages de la saga, au cours des années 1966-1985. Certains personnages reviennent comme Lord Thursby ou George Mooney, mais les principaux héros du livre n’apparaissaient pas dans le premier tome, ce qui signifie qu’on peut très bien commencer la saga par celui-ci. L’auteur se plaît à multiplier les points de vue différents sur ces années et c’est un vrai bonheur de lecture, un de ces polars qu’on lirait d’une traite si on pouvait.
Nous suivons trois personnages principaux confrontés à leurs démons. Le premier est Tony, qui rêve d’écrire un roman noir. Depuis sa plus tendre enfance sa mère ne le comprend pas et il quitte sa province à l’âge de dix-huit ans. Il fait des petits boulots en essayant d’écrire son livre et finit comme pigiste dans un journal bas de gamme et populiste,Il s’occupe des crimes et des faits divers peu ragoutants.
Il y a ensuite Billy une petite frappe sans envergure, qui rêve de braquer une banque avec trois complices encore plus pitoyables que lui. Ils ne fréquentent pas le milieu ni les caïds, ce sont juste de petits voyous qui alternent coups minables et petits boulots tout en faisant croire à leurs proches qu’ils travaillent normalement. Billy a été renvoyé de son école, envoyé en maison de correction pour une peccadille, ensuite il fait son service militaire durant la guerre de Corée. Il obtient un petit grade, mais l’armée refuse de l’engager ensuite comme professionnel à cause de son passage en maison de correction. A partir de là, sa trajectoire dérape peu à peu.
Le personnage principal est Frank, un jeune inspecteur de la Criminelle, dévoré d’ambition, il choisit la voie de promotion rapide, c’est à dire celle qui passe par les études universitaires.
Le roman commence en 1966, quelques semaines avant la coupe du monde football organisée en Angleterre. Le chef de la police londonienne veut nettoyer la ville avant l’arrivée des touristes et des supporters, c’est à dire fermer les tripots, les lieux de prostitution etc. Frank doit intégrer la brigade volante, mais avant il est affecté à cette campagne contre le vice. Il retrouve Dave son partenaire de la criminelle. C’est un policier foncièrement honnête, qui met en garde Frank contre les tentations, car la police est en général corrompue et il voit bien que son ami est trop ambitieux. Dave veut essayer de sauver Jeannie une jeune prostituée. Goerge Mooney, responsable de la brigade des moeurs et totalement corrompu met en place un piège pour écarter Dave de l’enquête car il craint ce flic totalement intègre. Finalement c’est Frank qui tombe dans le piège. Lui n’est pas aussi intègre que Dave, même s’il refuse la corruption. Pourtant Mooney et son chef lui font comprendre qu’il doit accepter certaines compromissions s’il veut de l’avancement. Il trahit son ami Dave pour faire carrière, ce dernier refuse de lui parler et d’écouter ses explications. Frank est désespéré quand Dave et ses équipiers sont abattus par Billy et sa bande de ratés, c’est un accident, mais les policiers ne le savent pas. Il devient l’ennemi public numéro un et il passe sa vie à fuir.
Nous suivons ces trois hommes dont le destin se croise et se mêle. Tous sont confrontés à leurs démons, à leurs ambitions et à leurs désirs. Le roman se divise en trois partie 1966, 1971 et 1985, Les thèmes principaux sont la corruption, la décadence morale, l’homosexualité (cachée en ce temps-là) et l’impossible rédemption de ces hommes qui accumulent les mauvais choix.
J’ai beaucoup aimé ce regard très noir sur ces années que la nostalgie nous fait voir hautes en couleur. Les personnages sont très travaillés et réalistes. Arnott sait nous faire pénétrer au fond de leur esprit et de leur coeur tourmentés. Et conformément à la réalité, tous les méchants ne sont pas punis.
Un vrai bonheur de lecture à ne manquer sous aucun prétexte. Je suis déjà impatiente de lire le dernier volet de cette macabre et passionnante histoire.
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