Objectif Mars : L'histoire illustrée de la conquête martienne

Un moment de science, d'ingénierie et d'imaginaire de toute beauté.

Mars à travers le filtre de la science, mais aussi et forcément de la science fiction, car avant les premières sondes, c'est la SF qui a popularisé mars, comme potentiel nouvel habitat pour les humains.
Et si la science alimente encore ce doux rêve (faut pas fâcher les hommes riches de la planète), on se rend compte à travers ce livre que le chemin sera long et qu'on est encore largement dans le domaine du fantasme.

Des images sublimes, un texte précis, mais qui reste dans le domaine général. Un peu plus de technique aurait pu ajouter la dimension finale à l'ouvrage.

Sur la forme, un bel objet un peu surdimensionné, un carré de 30.5cm de côté. C'est beau, c'est imposant et ce n'est même pas difficile à parcourir, bien installé. Mais je le range où moi ce monstre ? Ou alors, je le fais encadrer et l'installe au mur (avec de la cheville molly spéciale charge lourde, parce qu'il pèse presque 2kg le bestiau).

Imposant, l'ouvrage de Piers Bizony, journaliste scientifique et historien de l'espace, nous propose une histoire illustrée de l'exploration martienne, des années 1960 à aujourd'hui. le livre se compose de quatre grandes parties, construites de façon similaire : une présentation textuelle détaillée évoquant les évolutions de notre perception et de notre connaissance de Mars, suivie d'un ensemble de représentations (dessins, photographies, affiches…) qui viennent illustrer le propos.

La première partie est consacrée à la vision de la planète rouge avant son exploration. L'auteur y évoque la place occupée par Mars dans la littérature, notamment de science-fiction, avec tous les fantasmes que cela implique. On y trouve une recension intéressante des références culturelles en la matière, notamment visuelles (affiches de film, couvertures de livres, articles...)

La seconde partie se focalise sur le premier contact établi avec Mars en 1965, lorsque Mariner 4 survole pour la première fois la planète rouge et enregistre vingt-deux images. L'auteur raconte l'incroyable enthousiasme suscité par cette prouesse technologique, mais aussi la frustration qu'elle entraîna en mettant fin à un certain nombre de fantasme, notamment celui de l'existence d'une vie extraterrestre.L'auteur fait ensuite le point sur les expéditions suivantes, encore balbutiantes, mais qui permirent de mieux cerner l'environnement martien.

La troisième partie, la plus imposante, est consacrée à l'exploration par les robots entamée à partir de la fin des années 1990. La plus récente de ces expéditions, menée en 2020 par le rover Perceverance, est encore bien présente dans les esprits et devrait permettre une bien meilleure compréhension de l'environnement martien. Les explications de l'auteur sont suivies d'images impressionnantes des paysages martiens, mais aussi des robots à la technologie ultra sophistiquée.

Enfin, la quatrième partie se concentre sur les perspectives d'exploration humaine en rappelant les freins techniques au voyage de véritables astronautes sur Mars mais aussi les différentes pistes aujourd'hui exploitées. Les illustrations qui suivent imaginent ce que pourrait être l'exploration martienne par des humains ou bien documentent le travail des astronautes et présente leur matériel.

« Objectif Mars » est donc un ouvrage très complet qui permet de faire le point sur ce que l'on sait de la planète Mars et sur ce qu'il nous reste à découvrir. L'abondance de clichés rend le tout plus ludique et n'est pas sans impressionner le lecteur. Un bel ouvrage pour les amateurs de conquête spatiale.

Avec sa couverture qui fait furieusement penser à la jacket du DVD « Seul sur Mars » sans le visage de Matt Damon en gros plan, on pourrait s'attendre à énième livre sur la conquête martienne.

Dans les faits, le biais qui est utilisé ici par l'auteur apporte une petite touche de singularité. On part à la conquête de Mars et de son histoire en voyageant à travers les deux hémisphères de notre cerveau qui font que Mars est un objet céleste tant convoité : l'Imaginaire et les Exploits technologiques.

En effet, « Objectif Mars » aborde l'Histoire de Mars en y mêlant de nombreuses références issues de l'Imaginaire (littérature, film, croyance médiévale...) et découvertes scientifiques. Ce biais permet une mise en abîme de la technologie par le point de vue de la littérature et donne donc à l'ensemble un déroulé quasiment romanesque alors qu'il s'agit bien là d'un ouvrage à tendance encyclopédique.

On y retrouve à ce titre les principales découvertes des explorations martiennes qui sont joliment illustrées par des documents d'époque, des illustrations d'artistes et des prises de vue à couper le souffle. Pour ma part j'ai eu un énorme coup de coeur pour le selfie de Curiosity et les vues des dunes gelées en hiver qui donnent réellement une autre image de la planète rouge... qui n'est peut-être aussi rouge qu'on l'imagine.

Bref, un ouvrage passionnant qui est à la portée de tous, les novices pourront rêver devant les nombreuses et somptueuses images et les plus érudits et connaisseurs apprécieront les nombreuses références techniques et technologiques.

Enfin les nombreuses perspectives décrites à la fin de cet ouvrage me laisse à penser qu'en dehors de la scène de sauvetage finale, il était pas si loin de la vérité que ça, le petit Matt, avec ses plantations de pommes de terre. Et que s'il avait attendu un peu, il ne serait pas seul sur Mars encore longtemps, j'ai d'ailleurs repéré quelques coins sympa où planter ma tente sur la grande et très détaillée planisphère finale. Oui, une tente avec des tissus pare-balles (que les scientifiques appellent pompeusement module d'habitation) mais qui reste une tente !

La planète Mars occupe une place toute particulière dans l'imaginaire populaire. Sans doute, le cinéma et le littérature y sont pour quelque chose. Les nombreux films, les nombreux récits de science fiction ont peint notre planète voisine comme une terre plutôt hostile pour les être humains. Des êtres bien étranges, dotés de capacités exceptionnels sont même prêts à nous envahir pour nous radier de notre propre planète.

Si cette pensée était sans doute plus encrée dans les esprits et un peu plus prise au sérieux au siècle dernier, c'est parce qu'il fallait attendre l'arrivée des premières sondes dans les années 60 qui ont été à la base d'une exploration de plus en plus détaillée de la planète rouge.

Les différentes sondes américaines Mariner ont offert un panorama inédit, parfois insoupçonnés mais ont confirmé un fait : la vie n'est pas présente aujourd'hui sur Mars. En tout cas, pas dans les formes que l'on imaginait à l'époque ! Est-elle présente encore aujourd'hui ? C'est peu probable. Ces sondes ont cependant permis de révéler un nouveau visage martien. Des paysages extraordinaires et au fil des découvertes, des similitudes de plus en plus marquées avec la Terre.

Une chose est certaine : Mars a certainement été en partie recouverte d'eau pendant un certain avant que celle-ci ne disparaisse complètement de la surface.

Les années 2000 verront l'arrivée des rovers, véritables extensions des « bras » des scientifiques. Grâce à eux, c'est un bon qui a été effectué. Sojourner, Opportunity, Curiosity et très récemment Perseverance étudient sous toutes les coutures le sol et l'atmosphère.

Quant à un éventuel séjour habité, les contraintes sont nombreuses. Si Werner von Braun, l'homme des missions Apollo grâce à la mise au point de la Saturn V, estimait possible ce voyage, nous nous rendons compte combien le chemin à parcourir est encore long. Faut-il se fier aux annonces fantasques d'Elon Musk ou tabler sur un avenir plus lointain mais plus raisonnable ? L'avenir nous le dira. En attendant, les secrets martiens n'attendent qu'à être percés.

Mon avis : un très beau livre rempli de très belles images et photos. Sans rentrer dans les détails, l'auteur résume parfaitement l'épopée martienne et les enjeux du futur. C'est un livre extrêmement agréable à parcourir et qui sera un nouveau coup de coeur en ce qui me concerne !
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