Un petit groupe d'hommes garde héréditairement en France, depuis plus d'un siècle, une attitude religieuse, transmise des pères aux enfants, entretenue par des habitudes de vie et d'éducation, et dont l'originalité procède surtout de scrupules de conscience et des règles de conduite.
Ils forment ce qu'on appelle la Petite Église, L'origine de la Petite Église remonte à 1801, époque à laquelle fut conclu le Concordat entre le Pape Pie VII et le premier consul Bonaparte. Elle constitue, à proprement parler, le schisme des anticoncordataires.