Robinson Crusoé quitte York, en Angleterre en 1651 pour naviguer, contre la volonté de ses parents qui voulaient qu'il devienne avocat.
Le navire est arraisonné par des pirates et Crusoé devient l'esclave d'un Maure. Il parvient à s'échapper sur un bateau et ne doit son salut qu'à un navire portugais qui passe au large de la côte ouest de l'Afrique.
Arrivé au Brésil, Crusoé devient le propriétaire d'une plantation.
Robinson et Vendredi
En 1659, alors qu'il n'a que vingt-huit ans, il se joint à une expédition partie à la recherche d'esclaves africains, mais suite à une tempête il est naufragé sur une île à l'embouchure de l'Orénoque en Amérique du Sud.
Tous ses compagnons étant morts, il parvient à récupérer des armes et des outils dans l'épave. Il fait la découverte d'une grotte.
Il se construit une habitation et confectionne un calendrier en faisant des entailles dans un morceau de bois.
Il chasse et cultive le blé.
Il apprend à fabriquer de la poterie et élève des chèvres.
Il lit la Bible et rien ne lui manque, si ce n'est la compagnie des hommes.
Il s'aperçoit que l'île qu'il a appelée Désespoir reçoit périodiquement la visite de cannibales, qui viennent y tuer et manger leurs prisonniers.
Crusoé, qui juge leur comportement abominable, songe à les exterminer, mais il se rend compte qu'il n'en a pas le droit, puisque les cannibales ne l'ont pas agressé et ne savent pas que leur acte est criminel.
Il rêve de se procurer un ou deux serviteurs en libérant des prisonniers et, de fait, quand l'un d'eux parvient à s'évader, ils deviennent amis. Crusoé nomme son compagnon Vendredi, du jour de la semaine où il est apparu. Il lui apprend l'anglais et le convertit au christianisme. Vendredi lui apprend la vie dans une île déserte.
28 ans plus tard, un navire anglais survient ; une mutinerie vient d'éclater et les rebelles veulent abandonner leur capitaine sur l'île.
le capitaine et Crusoé parviennent à reprendre le navire et à retourner en Angleterre avec Vendredi qui sera toujours un serviteur dévoué.
Sa plantation a été bien entretenue et il est devenu riche. Il voyage en Espagne et en France, où il est attaqué par des loups dans les Pyrénées. Il vend sa plantation pour ne pas avoir à se convertir au catholicisme et retourne en Angleterre.
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Robinson Crusoé aurait été inspiré par l'histoire du marin écossais Alexandre Selkirk qui survécu 4 ans 1/2 sur une île déserte. Il existe d'autres récits ou légendes à propos de naufragés solitaires. Réduits à des conditions de vie très primitives, ils perdent généralement l'usage de la parole au bout de quelques années. Ainsi, un Français aurait déchiré tous ses vêtements, ayant perdu la raison après deux années passées sur l'île Maurice à manger des tortues crues. de désespoir, un marin hollandais, banni et abandonné sur l'île Sainte-Hélène, déterra un de ses compagnons et se lança sur l'océan dans son cercueil. Selon Laura Secord, un autre naufragé,
Pedro Serrano, a été retrouvé après sept ans de solitude.
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