Princesse Cleo, tome 1 : l'Incarnation de Khepri

— Non, Bek ! Tu ne peux pas nous accompagner,
déclara Cléo d’un ton ferme.
La jeune fille retira les bijoux et vêtements
luxueux qu’elle avait portés pendant la soirée et
enfila une tunique à l’étoffe beaucoup plus grossière.
Seshat, sa meilleure amie, l’imita. Sans se le dire,
elles se tournèrent en même temps vers le miroir de
bronze poli.
Princesse Cléo avait quatorze ans, de grands yeux
sombres et une beauté piquante qui attirait les
regards. Même déguisée en servante, comme en ce
moment, elle possédait une élégance inimitable.
Pourtant, elle sentait que quelque chose manquait,
mais quoi†? C’est alors qu’une petite patte velue lui
tendit un ruban turquoise.
— Merci, c’est justement ce qu’il me fallait, dit-elle
en prenant le ruban couleur du Nil.
Bek, son singe domestiqué, fit une cabriole pour
montrer sa joie. Amusée, Cléo noua ses cheveux
brun-roux en un chignon qui descendait sur sa
nuque. Puis elle bougea la tête pour mieux observer
les mèches cuivrées obtenues grâce à l’application
régulière de henné. Elle eut une moue de satisfaction
et éclata de rire.
À ses côtés, Seshat, du haut de ses quinze ans,
dépassait la princesse d’une bonne tête. Elle était
jolie, mais ne prêtait aucune attention à la mode et
aux artifices de maquillage si chers aux Égyptiennes.
Des millénaires de connaissances en matière de
séduction laissaient Seshat totalement indifférente,
au grand désespoir de sa mère, la belle Néféré.
Qui reconnaîtrait dans cette paire la fille du
pharaon d’Égypte, accompagnée de l’unique enfant
de l’archiviste en chef de la bibliothèque d’Alexandrie
et de la grande prêtresse du temple d’Isis†?
Personne, se dit Cléo, satisfaite. Tant mieux si leur
accoutrement s’avérait efficace, car l’expédition
planifiée requérait une certaine discrétion.
Seshat rangea les bracelets, les pendants d’oreilles
et le pectoral de Cléo dans le coffre à bijoux, tandis
que la princesse pliait leurs robes de soie et les
déposait dans un coffre. La main de Cléo s’attarda
sur les motifs du couvercle en bois de cèdre phénicien.
La jeune fille était très sensible au travail de
l’artiste qui y avait peint des fleurs.

Pendant cette période, la capitale est transférée à Alexandrie. Les souverains d’origine macédonienne maintiennent la division du pays en nomes, mais deux systèmes administratifs et judiciaires, le grec et l’égyptien, se côtoient dans les deux langues officielles.
Cléopâtre est la dernière reine de cette lignée. Sa jeunesse nous est inconnue. Aucun écrit n’en fait état à ce jour. Pourtant, lorsqu’elle accède au trône à l’âge de dix-sept ou dix-huit ans, nous savons qu’elle est déjà une polyglotte accomplie (elle maîtrise environ sept langues), qu’elle s’intéresse à l’astronomie, à la géométrie, aux sciences et à l’art du discours : la rhétorique.
Intellectuelle, Cléopâtre semble très attachée à son pays ; elle est la seule Lagide à avoir daigné apprendre la langue égyptienne parlée par le peuple. Aucun de ses prédécesseurs ne l’avait fait auparavant.
Cléopâtre, à l’âge adulte, s’est forgé un destin exceptionnel. Malheureusement ses amours avec Jules César et Marc Antoine, puis sa mort tragique, ont porté ombrage à ses réelles capacités de souveraine. Elle fut pourtant une gouvernante éclairée, ordonnant une réforme monétaire, assainissant les finances du royaume, améliorant la production navale et le commerce tout en se faisant la protectrice des gens de la campagne et des Juifs. Pendant toute la durée de son règne, elle n’a cessé de lutter pour que son pays – allié de Rome – demeure indépendant. Sans succès. L’annexion était inévitable depuis que Ptolémée XII, le père de Cléopâtre, s’était placé sous la tutelle de Rome, en acceptant de lui payer un lourd tribut en échange de sa protection.

Nous avons beau être immortels, nous nous nourrissons de l'adulation des foules. Sitôt qu'un dieu est délaissé, il s'affaiblit, devient amer et aigri. Il perd ses repères et menace l'équilibre de Maât. Rappelle-toi toujours, Cléo, qu'il n'y a rien de plus dangereux qu'un dieu déchu, prêt à tout pour reconquérir sa popularité.

En 332 avant notre ère, Alexandre le Grand conquiert l’Égypte, alors sous domination perse. Avant de repartir vers de nouveaux territoires à soumettre, il fonde Alexandrie sur une bande de terre entre la mer Méditerranée et le lac Maréotis. À sa mort, la satrapie du Double Pays revient à un de ses généraux : Ptolémée, fils de Lagos, qui gouverne le royaume au nom du fils d’Alexandre. Lorsque cet héritier disparaît à son tour, Ptolémée s’empresse de se faire sacrer pharaon. Il crée ainsi la dynastie lagide – ou ptolémaïque – qui régnera sur le pays pendant près de trois cents ans.