Un couple de riches Américains s'établit à Paris dans les années trente. Ils y mènent une existence oisive et très privilégiée, fréquentant le Tout-Paris et ses artistes, papillonnant de fêtes éblouissantes en villégiatures italiennes, s'éprenant chacun passionnément d'un amant. Sous les apparences frivoles couve toutefois un mal-être latent, amplifié par un climat de plus en plus menaçant en Europe. le couple décide de tout quitter à nouveau, cette fois pour la Tunisie, à la recherche d'un bonheur plus authentique et plus serein.
Soulevant l'incompréhension de leur entourage, ils se replient sur un autre mode de vie, centré sur leur nouveau domaine construit autour d'un magnifique jardin, au contact de la simplicité humaine locale et de la rudesse du désert. La seconde guerre mondiale les poursuit bientôt.
Malgré ce qui m'a semblé quelques lenteurs et longueurs, ce roman excelle à recréer l'ambiance faussement insouciante d'une intelligentsia qui ne parvient bientôt plus à tromper son impuissance et son désespoir et s'enfonce peu à peu dans le chaos. Les Henderson tentent de tourner le dos à un monde qui ne leur convient plus, mais peut-on créer son propre paradis et s'y isoler, dans un univers en proie à la folie ? S'agit-il de fuite ou de sagesse ? Ne peut-on être heureux qu'en se retranchant des passions ? Et peut-on le rester en fermant les yeux sur les souffrances d'autrui ?
Le style est agréable à lire, les personnages sont attachants et fouillés, les paysages magnifiés, le récit empli d'une réflexion profonde. J'ai découvert à cette occasion l'eudémonisme, fondé sur la recherche du bonheur.
Un très joli récit qui mérite qu'on s'y attarde et que je rangerais volontiers parmi les livres classiques, pour sa portée philosophique. Et vous, réussissez-vous à cultiver votre jardin personnel ?
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