Les créatures artificielles

Les créatures artificielles ont toujours fait partie de l'imaginaire des hommes. Dès l'antiquité, les dieux se faisaient assister de robots dans leur tâche, les artistes priaient pour que les statues qu'ils venaient de créer prennent vie.

L'avènement de la mécanique leur permet d'entrer dans le monde réel. À grand renfort de rouages et de poulies, des ingénieurs parviennent à créer des machines capables d'écrire des lettres ou de jouer du piano. Les tâches qu'ils réalisaient étaient forcément répétitives, mais leur ressemblance avec le comportement humain frappait les spectateurs.

L'apparition de l'informatique redonne un nouveau souffle aux créatures artificielles. La puissance de calcul grandit d'années en années, et les possibilités semblent illimitées : programmes capables de soutenir une conversation, androïdes capables de se déplacer, d'obéir aux ordres, etc.

Il reste tout de même une quête qui semble inaccessible pour le moment : toutes ces inventions ne font qu'imiter le comportement humain, en suivant des règles bien précises. La simplicité de ces règles peut d'ailleurs paraître humiliante pour le « roi de la création ». Mais concrètement, les machines ne « comprennent » pas ce qu'elles font, et n'ont pas encore de conscience. Quelques chercheurs ont toutefois l'espoir de la leur donner.

Le thème des robots est étroitement lié à plusieurs questions sensibles pour l'être humain. Qu'est-ce qui fait sa spécificité, qu'a-t-il que les autres espèces n'ont pas ? le libre arbitre existe-t-il ? Si des machines suivant des règles simples donnent aussi bien l'illusion de réflexion et de prise de décision, fait-on autre chose que répondre par des actes prédéterminés à des stimuli donnés ? L'immortalité est-elle à notre portée, si nous pouvons transférer notre cerveau dans un système informatique ?

L'auteur s'est livré à un travail de recherche conséquent pour ce livre, chaque période de l'histoire est richement illustrée en exemples. Ce recensement exhaustif a une contrepartie : l'impression parfois de lire une encyclopédie, une suite d'articles indépendants qui n'ont pas forcément de liens entre eux et qui ne forment pas une trame logique.

J'aurais également apprécié que l'auteur intègre des recherches en psychologie dans son ouvrage, pour voir quelles sont les réactions humaines devant certains comportements des intelligences artificielles. Par exemple, j'ai pu lire qu'un programme avait été écrit pour réaliser des oeuvres d'art. Un groupe de personnes étaient alors interrogées pour juger de la qualité des travaux réalisés. La simple mention dans un groupe que l'oeuvre était réalisée par une machine faisait chuter la note moyenne de 4 ou 5 points sur 10.

Mais enfin, c'est le problème de tout livre qui touche à l'informatique : le domaine évolue tellement vite que l'ouvrage est déjà dépassé avant même que l'encre n'ait eu le temps de sécher.