Jamestown

Décembre 1606. Trois navires quittèrent Londres avec pour mission d'établir une colonie en Amérique du Nord. Trois cents hommes en tout, espérant que cette aventure leur permettrait de faire fortune rapidement. Parmi eux, le capitaine John Smith, un officier expérimenté ayant notamment prouvé sa bravoure en méditerranée. Après quelques escales aux Antilles, les navires remontèrent toujours plus vers le nord. C'est finalement le 24 mai 1607, sur les cotes de la Virginie que fut officiellement fondée la colonie de Jamestown, baptisée ainsi en l'honneur du roi James. Jusqu'à son retour forcé en Grande Bretagne à l'automne 1609, John Smith fut un des membres les plus importants de la communauté. Aujourd'hui encore, il reste considéré comme un héraut de la colonisation anglaise en Amérique du Nord.

Le projet de Chrisopher Hittinger était au départ assez simple. Son but ? Raconter l'aventure de Smith et de ses camarades en respectant au maximum la réalité historique, loin de toutes les versions romancées proposées habituellement. Certes, Smtih a rencontré Pocahnontas. Il se pourrait même qu'elle lui ait sauvé la vie. Mais point d'histoire d'amour entre eux, on n'est pas chez Disney !

L'histoire de Jamestown, c'est celle d'une installation éprouvante pour des hommes pas du tout préparés à affronter un tel environnement. Il y a d'abord eu la difficile cohabitation avec les indiens, ponctuée d'épisodes très violents. Puis survinrent les dissensions internes, la maladie, la faim, la rudesse du climat… Pour couronner le tout, un incendie ravagea la ville.

L'auteur insiste sur les luttes intestines qui ont gravement mis en danger la cohésion du groupe et sur l'attitude ambiguë des colons vis-à-vis des autochtones. Smith, notamment, n'hésitait pas à utiliser la force si nécessaire et il savait par ailleurs faire preuve de bonne volonté lorsque cela s'avérait utile, surtout quand il avait besoin de indiens pour se procurer de la nourriture. Vous avez-dit opportuniste ?

La vraie originalité de l'album réside dans le style très particulier de l'auteur, fortement influencé par l'oeuvre d'Edward Gorey, un illustrateur américain proche des surréalistes. L'éditeur qualifie à juste titre ce style « d'allégorique ». Plutôt que de proposer un trait ultra-réaliste, Hittinger donne à chaque personnage une forme très particulière. Rajouter à cela une absence totale de dialogues (les événements sont uniquement relatés dans des récitatifs), un découpage se limitant à des doubles illustrations pleine page ainsi qu'une utilisation du noir et blanc plutôt anxiogène et vous vous retrouvez avec une sorte d'OVNI inclassable d'un point de vue graphique.

Je ne suis d'ordinaire pas fan de la BD underground, je préfère de loin le classicisme aux expérimentations parfois incontrôlables. Je me suis donc surpris à éprouver un réel plaisir à la lecture de cet album. Sans doute parce que le sujet m'a beaucoup intéressé mais aussi parce que, malgré les apparences, il se dégage du dessin une surprenante cohérence.
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Ayant lu dernièrement "le temps est proche" dans lequel Christopher Hittinger dresse un portrait chronologique du XIVème siècle, j'ai eu envie de relire son premier livre, Jamestown.
Déjà dans ce premier livre, l'auteur compose un livre singulier qui mélange propos historique précis et traitement graphique anti-conformiste.
Jamestown relate l'histoire de la première colonie anglaise qui s'établit en Amérique. de cette première colonie nous conservons une image d'Epinal, qui fut exploitée, détournée, mythifiée... celle de Pocahontas sauvant John Smith de l'exécution. Ce n'est pourtant qu'une péripétie dans l'histoire de cette colonie, qui fut de plus complètement déformée au fil des différentes version de l'histoire, jusqu'à la version romantique popularisée par Disney.
Dans la réalité, cette anecdote ne revêt qu'une importance très limitée, au point qu'elle n'occupe qu'une page de ce livre. Ce qui intéresse Christopher Hittinger, c'est comment cette colonie s'est implantée. Comment elle s'est développée. Comment elle a dû composer avec les dissension internes. Comment elle faillit diparaître plus d'une fois. Comment elle entretint des rapports tendus avec les communautés indiennes.
Le propos est précis et admirablement synthétisé. Avec une grande économie de moyens, nous voyons se dérouler l'histoire sous nos yeux. Christopher Hittinger s'attache essentiellement au personnage de John Smith, qui semble beaucoup plus intéressant que l'image qui fut colportée autour de l'anecdote "Pocahontas". Aventurier aguerri, il fut de ceux qui se démenèrent le plus pour assurer la survie de Jamestown. Pour éviter de tomber dans une forme de conformisme trop scolaire, Christopher Hittinger opte pour une approche narrative et graphique inattendue. Alors que les indiens apparaissent comme des silouhettes indifférenciées, à quelques rares exceptions près, ce qui correspond sans doute à la perception qu'en avaient les colons, ces derniers empruntent par contre des caractéristiques hautement symboliques, à la limite de l'abstraction.
Et pourtant, le résultat reste très accessible. Beaucoup seraient rebutés au premier regard. Ce serait une erreur tant celivre est plaisant et bien construit.
Narrativement, Hittinger a privilégié les récitatifs et multiplie les doubles pages, comment autant de "vitrines". Derrière l'apparente simplicité, il arrive pourtant à traduire l'ambiguïté des relations avec les Indiens, le comportement discutable des colons, loin de l'image triomphaliste de l'explorateur qui dompte une terre inexplorée ou du point de vue de l'Indien qui voit son univers envahi. Il impose une distance qui nous permet de porter un regard neutre sur les événements qui marquèrent la vie de cette première colonie. Grâce à ce choix audacieux, Jamestown évite l'écueil de la bande dessinée historique classique pour proposer un ton résolument original. Et comme couronner le tout, Jamestown est particulièrement plaisant à lire.

Vous connaissez sûrement Jamestown sans le savoir. C'est une des premières colonies anglaises sur le sol américain. Et pour les fleurs bleues, c'est le cadre supposé des amours de Pocahontas et John Smith, du moins si vos référence sont Disney et Malick. Mais attention, Hittinger n'a pas l'habitude de caresser le lecteur dans le sens du poil. Avec lui c'est rugueux, un peu austère, mais authentique.
Maladies, famines, tensions avec les indiens ou entre colons, le Jamestown du dessinateur est loin d'être idyllique. Les codes du dessin sont eux aussi mis à mal, avec par exemple le sens de circulation inversé. Mais le graphisme met en valeur tout le drame de l'histoire. La prédominance du noir donne cet impression d'enfermement, de piège qui se referme. La représentation des personnages schématisés, si elle fait croire à un style naïf, est trompeur, il suffit de voir la force du dessin dans les doubles pages comme avec les caravelles sur le départ.
Lecteurs, vous n'avez pas fini d'être impressionnés, car Jamestown est le premier tome d'une trilogie dédié à des épisodes dramatiques de l'Histoire des Etats unis. La suite s'appelle Truckee Lake et parle de conquête de l'ouest, de montagnes inhospitalières, et de cannibalisme.