En cherchant Majorana. Le physicien absolu

En écoutant Etienne Klein sur France Culture, j'ai eu envie de découvrir les talents littéraires de l'animateur, scientifique renommé et alpiniste chevronné. Et je suis tombé en arrêt sur ce livre qui proposait un audacieux jeu d'équilibriste entre le traité scientifique de vulgarisation et la biographie. de plus ce Majorana ne me disait rien de rien …. Illustre inconnu dont je me suis empressé de dévorer l'évocation par E Klein.
Ettore Majorana fait partie de ces étoiles filantes comme Evariste Gallois ou encore Mozart qui éblouissent le monde à leur passage mais se consument pour s'éteindre presque aussitôt. Son art à lui, c'est la physique atomique, quantique assortie d'une capacité de calcul hors du commun. Mais ce génie est pour le moins effacé et semble avoir désespérément cherché à effacer toutes traces de lui. Et ce notamment par sa disparition si énigmatique et au final si représentative de la vie de cet homme si peu fait pour la vie ordinaire.
Etienne Klein a su tenir mon intérêt tout au long de ce récit en réussissant le tour de force de mettre en perspective les travaux de Majorana et tout l'intérêt presque divinatoire qu'on lui donne actuellement. Un livre au final qui peut intéresser un large public, curieux et pas forcément expert en physique quantique.

Cette biographie romancée est un petit livre de 200 pages à peine qui raconte la vie d'un physicien incroyablement doué, un pur génie, Ettore Majorana. Celui-ci a mystérieusement disparu sans laisser de traces dans les années 30, à l'âge de 32 ans, en Italie, une disparition encore aujourd'hui non expliquée et un mystère non résolu.
Alors qu'il fait partie d'une bande de physiciens passionnés par leurs recherches, tous enthousiastes, Ettore Majorana semble vivre en dehors du monde, n'éprouver aucune joie extérieure, ne se fondre dans aucune relation intimiste. Il se passionne pour la physique des particules et en particulier pour les applications autour de la théorie des neutrinos (dont je n'avais jamais entendu parler je vous rassure).
Ses découvertes majeures ne sont pas encore toutes élucidées aujourd'hui, c'est dire à quel point il était en avance sur son époque...
A-t-il eu peur des conséquences de ses découvertes pour l'humanité ? Avait-il des dons de prémonition ?
L'auteur remonte à ses premières rencontres virtuelles avec Ettore Majorana, qui ont déclenché son envie d'en savoir plus. Il nous décrit l'enfance du physicien, sa vie de famille et son incroyable passion (don ?) de jeunesse pour les mathématiques, puis devenu adolescent, son désir de devenir ingénieur...mais, le destin en décidera autrement. En effet, alors qu'il fait des études pour le devenir, Ettore Majorana croise Enrico Fermi, un jeune chercheur en physique quantique, une nouvelle discipline montante. Majorana abandonne alors ses études pour s'intégrer à son équipe...les "ragazzi."
Mais c'est un jeune chercheur timide et discret qui ne veut jamais publier ses travaux. L'important pour lui est d'avoir des réponses à ses questions, pas de se faire connaître...et s'il les note, c'est pour lui seul, pour s'en souvenir, souvent d'ailleurs il les écrit sur un simple paquet de cigarettes qu'il va jeter ensuite sans regret... une fois les cigarettes toutes consumées.
Voilà le lecteur pris au piège...voulant en savoir davantage sur cet étrange et fascinant personnage, un génie c'est certain, pour qui le monde ne va pas assez vite, qui est toujours en avance sur les autres et sur son temps, tout en étant totalement exclu du monde, inadapté et finalement très seul...
Etienne Klein, physicien et philosophe des sciences, "hanté" depuis des années par ce personnage hors du commun, peu connu en France (totalement inconnu par moi avant la lecture de ce roman), mais célèbre en Italie, nous livre ici une biographie romancée passionnante, à la portée de tous, bâtie comme un polar, pleine d'humour et de poésie.
Je reconnais ne pas avoir tout compris des détails qui étayent le récit concernant les découvertes scientifiques autour de la physique quantique, faites par le groupe de physiciens (j'ai fini je l'avoue par quelquefois les survoler, sachant d'avance que je n'y comprendrai rien ou presque) mais le propos n'est pas là finalement.
Tout est dans la description d'une ambiance particulière : celle de l'époque et de la recherche scientifique (très différente de celle d'aujourd'hui), des liens d'amitié et de respect entre les chercheurs, de la vie en Italie, légère dans ce milieu universitaire malgré la montée du nazisme, et de la passion pour la physique et les Sciences en général, qui les unit.
Le drame intérieur vécu par cet homme solitaire, car incapable de communiquer avec ses semblables, explique peut-être son étrange disparition...qui reste aujourd'hui encore un mystère non élucidé.
L'auteur nous raconte les faits, des anecdotes sur le personnage et sur ses amis. Il détaille ses propres recherches qui l'ont menées jusqu'en Italie et en Allemagne. Il nous propose donc de marcher dans ses pas et du coup, nous fait connaître ce grand génie du XXe siècle...
Lien : https://www.bulledemanou.com..

Autant prévenir tout de suite : ce livre n'est pas une lecture légère. Mais, peu épais (208 pages, annexes et bibliographie comprises), il est passionnant et d'une grande richesse.

Majorana, dont j'ignorais le nom et l'existence avant d'entendre Etienne Klein en parler, est un génie dont ‘'les travaux ont porté sur les particules élémentaires, les forces nucléaires et l'antimatière. Certains ne furent compris que dans les années soixante. D'autres sont encore à déchiffrer. Cet authentique génie, de la trempe de Galilée et de Newton, avait «des dons qu'il était le seul au monde à posséder à son époque». Mais de tels dons ont leur contrepoids : Majorana ne savait pas vivre parmi les hommes, et c'est la pente pessimiste et tourmentée de son âme qui finit par l'emporter.'' (je cite l'auteur). Voilà, résumé en trois phrases, le contenu du livre.
Suivre cette destinée extraordinaire et fulgurante c'est :
- mettre un orteil dans des théories scientifiques auxquelles se référent de nos jours nombre de chercheurs (‘' les travaux de Majorana parlent aux chercheurs d'aujourd'hui, comme s'il leur avait intensément préparé le terrain, creusant des pistes auxquelles il est le seul à avoir songé.'') ; je l'avoue, certaines explications me sont passées un peu au-dessus de la tête car mes connaissances en physique sont très basiques et très incomplètes
- naviguer dans une époque (les années 1920/1930) de foisonnement dans le domaine scientifique (les prémices de la physique nucléaire) et de grands bouleversements politiques (la montée du fascisme en Italie où est né et vit Majorana et en Allemagne où il y effectue un séjour scientifique pendant quelques mois)
- côtoyer des scientifiques de renom et assister, au quotidien, à la vie de ces équipes de haut vol
- suivre la vie d'un être génial mais totalement inadapté au monde des hommes, désintéressé (il a volontairement laissé à des collègues la paternité de ses découvertes, ce qui a valu un prix Nobel à deux d'entre eux) et en recherche constante de ce que les autres humains ne voit pas (‘' le réel, le vrai, n'a rien à voir avec ce qui est concret et se laisse atteindre par des mathématiques très sophistiquées'' : il a inventé un langage pour décrire ce qui paraissait impossible ou n'était pas concevable à l'époque)
- être confronté à la solitude de plus en plus pesante d'un enfant surdoué (et donc décalé par rapport à son entourage), d'un élève surpassant ses maîtres et d'un jeune chercheur tellement en avance sur son époque qu'il est incompris (voire ignoré) de la majorité de ses congénères.

Enrico Fermi, directeur de l'Institut de Physique dans lequel Majorana entre en 1928 et prix Nobel de physique en 1938 (prix qu'il doit, en partie, aux travaux de Majorana), dit de ce dernier : ‘'Il existe diverses catégories d'hommes de science : les scientifiques de deuxième rang, hommes de la périphérie inaptes à se relier au centre même de la science, qui font simplement de leur mieux mais ne vont jamais bien loin ; les scientifiques de premier rang, qui parviennent à des découvertes de grande importance, fondamentales pour le développement de la science (pour info : Fermi se plaçait dans cette catégorie) ; enfin, les génies, de la trempe de Galilée et de Newton. Majorana est de ceux-là ; il a des dons qu'il est le seul au monde à posséder. Malheureusement, il lui manque ce qu'il est courant de trouver chez les autres hommes : le simple bon sens. Et sans ce pragmatisme ordinaire, la vie quotidienne peut facilement tourner au désastre''


Vous l'aurez compris : ce livre est un exposé (succinct) de théories scientifiques, une étude anthropologique et sociologique et un roman policier, l'auteur cherchant à éclaircir la disparition de Majorana. Et il n'est pas dénué d'humour : j'ai ri en lisant l'anecdote du scientifique qui, au lieu de sortir de l'ascenseur surchargé qui refuse de démarrer, saute au moment d'appuyer sur le bouton… et l'ascenseur démarre.

Fascinante enquête sur la personnalité d'un scientifique hors du commun, mathématicien et calculateur incroyable. Majorana a côtoyé les plus grands noms de la physique de l'atome et du nucléaire au temps des Einstein, Dirac, Pauli, Fermi , Bohr et bien d'autres. Les grandes études théoriques actuelles ont, en partie été abordé par lui, celle du neutrino en particulier.

Pas besoin d'être un spécialiste de physique quantique pour apprécier ce livre qui est passionnant et se lit presque comme un roman policier.
Il est vrai que le mystère qui entoure la disparition d'Ettore Majorana constituait un bon point de départ, mais Etienne Klein a traité ce sujet avec brio et s'est livré à une enquête passionnante de bout en bout.
Etienne Klein est un formidable conteur et on retrouve dans ce livre la verve, l'humour et le style de ses chroniques sur France Culture. Il parvient à rendre clairs et limpides les sujets les plus ardus, et l'on se prend à s'intéresser à la physique et à avoir envie d'en savoir plus!
Du coup, j'ai enchainé sur un autre ouvrage d'Etienne Klein, Il était sept fois la Révolution, dans lequel un chapitre est également consacré à Ettore Majorana, mais qui est antérieur à En cherchant Majorana.

Etienne Klein trouve toujours l'anecdote qui rend ce génie tellement humain et pourtant extraordinaire mais surtout attachant. Les réflexions d'Etienne Klein sur les génies de physique quantique vous colleront à l'âme des années après la lecture. Cerise sur le quanta, la théorie quantique deviendra un cantique de poésie ou d'humour. Exemple : "Lélectron émis ne préexiste pas à son émission, il est pour ainsi dire créé de toutes pièces par la métamorphose d'un neutron en un proton. Transcription de E. K. : c'est un peu comme si on disait que la pâte de dentifrice sortant d'un tube qu'on presse n'y était pas déjà contenue, mais qu'elle est créée de toutes pièces du fait qu'elle en sort.... " Fastoche !
Tellement d'émotion aussi "Etre un génie a ses inconvénients. Vivre aux côtés de génies aussi".
Un plaisir d'écouter E. Klein et son cortège d'anecdote, vecteur d'antidote à la banalité du quotidien.
L'auteur restitue aussi l'atmosphère d'avant guerre avec un excellent tricotage de l'histoire au sein du récit de la vie de Ettore Majorama. On accompagne E. Klein dans les lieux habités par des silhouhettes depuis longtemps disparues. Cette enquête est passionnante grâce la prose d'Etienne Klein, le magicien de la vulgarisation de la physique.
Bienvenu dans le mystère d'E. Majorama, vous n'en sortirez pas indemne, mais augmenté. Bon voyage.

Physicien et docteur en philosophie des sciences, Etienne Klein a découvert Ettore Majorana lorsqu'il était étudiant.
Ce génie italien de la physique a disparu de manière mystérieuse en 1938, après avoir embarqué sur un navire qui reliait Naples à Palerme. Toutes les enquêtes, tous les scénarios imaginés ont échoué à rendre plausible une explication quelle qu'elle soit.

Ce récit passionnant et remarquablement bien écrit relate le voyage d'Etienne Klein en Italie, en mars 2013, lorsqu'il est parti sur les traces d'Ettore Majorana afin de tenter à son tour de percer ce mystère. La personnalité singulière de cet homme, surgénie aux théories très en avance sur son temps mais inadapté à la société humaine, est évoquée de manière très sensible à travers le regard d'un scientifique du XXIe siècle.
Ce livre est aussi une formidable introduction à la physique des années 30, qui connut une véritable révolution grâce à la découverte de l'atome, et le talent de pédagogue d'Etienne Klein permet à chacun, quelque soit son niveau de connaissances, d'en apprécier la portée.

J'ai connu Etienne KLEIN grâce au « Café Des Sciences » et leurs retransmissions sur YouTube. La toute première fois il était d'ailleurs question de Majorana, entre autres sujets dont je n'ai plus souvenir. Dans ce petit livre, l'auteur expose à travers un déguisement d'enquêteur la vie de cet illustre inconnu qu'est Ettore MAJORANA, Physicien italien du début XXème, disparu prématurément sans laisser de trace tout en ayant profondément marqué son domaine.

Je n'ai pas lu beaucoup de choses d'Etienne KLEIN, mais à l'entendre parler, on apprend vite à apprécier ses talents de conteur, qui s'expriment au fil des pages. D'ailleurs le fil, de l'histoire cette fois, est assez erratique, mais sans jamais gêner la lecture. On jongle entre les époques, présente et passées, les témoignages, les archives, des hypothèses, les questionnements… au gré de des pas d'Etienne KLEIN et de sa curiosité une fois lancé sur les traces du fantomatique génie italien.
Génie c'est le moins qu'on puisse dire, vu le portrait brossé par Klein ainsi que part d'autres illustres Physiciens, contemporains du prodige ou non. Il reste cependant à déterminer la part de vérité d'éloges si dithyrambiques, toutefois, il semble qu'encore aujourd'hui on n'a pas fini de comprendre tout ce que renferme les manuscrits laissés par Majorana dans les archives de ses collègues et peu nombreux étudiants.
Quoiqu'il en soit, aborder l'histoire d'une vie aussi singulière que celle d'Ettore MAJORANA sous le regard aiguisé d'un Physicien apporte une dimension supplémentaire à l'affaire et permet d'entrevoir un peu plus comment ce maître de la disparition aura vécu sa vie.

Comme dans un profond respect du fulgurant italien dans l'orchestration de sa volatilisation, Etienne KLEIN s'abstient de toute conclusion catégorique au mystère Majorana. C'est une bonne chose, je trouve, car après avoir parcouru le surprenant sentier de vie d'Ettore, il m'apparait légitime de lui laisser toute la sérénité et le calme auquel il a toujours aspiré par sa discrétion.

J'aime beaucoup ce livre. Une sorte de Polar tiré d'une histoire vraie sur fond de Physique Quantique raconté par Etienne KLEIN : il ne m'en faut pas beaucoup plus. Toutefois, et même sans rentrer dans les détails, la Physique, dans son développement chronologique, y est tout de même bien présente. On peut faire sans – lire sans s'attarder sur ces notions – l'enquête et la biographie restent très intéressantes, mais à mon sens il manquerait toute la dimension « scientifique » qu'Etienne KLEIN dépeint avec brio.

Plutôt pour les curieux et/ou ceux pour qui Fermi, Heisenberg, Pauli ou encore Dirac évoquent quelque chose.

J'ai appris l'existence de ce Physicien grâce à ce livre que ma nièce m'a offert !... et je suis pourtant fils de Sicilienne ! Comme souvent Etienne Klein est très intéressant... Ce livre se lit un peu comme un roman avec des retours sur la pensée de l'auteur au cours de son enquete et un complément sur des éléments de physique quantique à la fin du livre. Il est très abordable, facile à lire meme pour ceux qui ne connaissent rien à la physique quantique. Lecture recommandée !