Ce livre prend la forme d'une correspondance épistolaire fictive étalée du 12 novembre 1932 au 3 mars 1934, entre deux amis proches, Martin Schulse, 40 ans, allemand marié et père de 3 garçons, et Max Eisenstein, 40 ans, célibataire d'origine juive.
Tous les deux ont été longtemps associés dans une galerie d'art prospère à San Francisco avant que Martin ne décide de rentrer en Allemagne avec sa famille.
Martin découvre alors une Allemagne ruinée et humiliée par la Première guerre mondiale, dans laquelle émerge un homme se faisant le guide et le restaurateur d'une Allemagne éternelle,
Adolph Hitler.
Ce livre nous montre comment deux amis, quasiment deux frères, vont lentement appartenir à deux camps opposés, et se séparer.
En effet, Martin va petit à petit adhérer aux idées nazies, laissant son ami Max pantois et désespéré. Ce dernier ne lui demande qu'une seule faveur : sauver sa soeur, Griselle, jeune actrice se produisant à Berlin, des persécutions nazies. Malheureusement, Martin ne pourra rien faire pour elle, par manque de temps ( les SA sont déjà chez lui quand Grisemme arrive) ou par lâcheté ( ne pas se compromettre avec une juive), et Griselle se fera tuer...
Le basculement du livre à cet instant : Max, malgré la distance, fera tout pour se venger de cet ami devenu traître. Il continuera à écrire à son ami, utilisant ainsi la censure, pour faire croire que Martin est un allié des juifs.
Le livre se termine sur la dernière lettre de Max à Martin, un retour de courrier indiquant :
Inconnu à cette adresse... laissant présager le pire...