Au temps de la petite vérole : La médecine au Canada aux XVIIè et XVIIIè siècles

«Au temps de la petite vérole» est un ouvrage de littérature scientifique qui fut une belle découverte, une occasion d'en découvrir davantage sur un sujet très peu connu du large public, comme le sous-titre l'indique, «La médecine au Canada aux XVIIe et XVIIIe siècle». Donc, tout ce qui traite de près ou de loin, avec cette discipline à l'époque de la Nouvelle-France (l'Ancien Régime), empiettant à peine sur le début du régime anglais. Malgré ce que l'on pourrait croire, ce volume s'adresse à quiconque présente un intérêt particulier pour le sujet, que ce soit un souci professionnel, une passion pour l'histoire ou bien une curiosité naturelle envers les maladies et leur traitement.

C'est un ouvrage assez complet et, en même temps, suffisamment bien vulgarisé. de ce fait, il est accessible pour la plupart des gens. Les nombreuses notes en bas de page plairont à ceux et celles qui souhaitent approfondir certains éléments abordés dans le texte. Coup de chapeau à son auteur, Rénald Lessard, qui a réussi à rendre intéressant un sujet complexe qui pourrait être rebutant et, surtout, réservée à une élite professionnelle. Cela a sans à voir avec le fait qu'il n'est pas un médecin mais qu'il possède plutôt un doctorat en histoire et travaille aux archives nationales du Québec.

«Au temps de la petite vérole» contient une quantité inouie d'informations, allant des maladies et problèmes de santé chez les habitants de la Nouvelle-France au développement des méthodes médicales et de la pharmacopée, en passant par la constitution des corps médicaux (sages femmes, médecins, apothicaires et chirurgiens). Un seul point m'a un peu déçu : on mentionne très peu l'apport amérindien à la médecine canadienne. Mais bon, je ne suis pas historien, peut-être cet apport était-il plus négligeable que je ne l'avais cru.

De plus, l'ouvrage est remarquablement bien illustré. On y retrouve de tout. Des tableaux présentants les naissances, décès (selon les types de maladies), nombres de médecins par ville, quantité de drogues disponibles, etc. Des cartes d'époques, des plans des différents hôpitaux et dispensaires de Montréal, Québec et Louisbourg, des photos actuelles de ces centres médicaux mais aussi des victimes atteintes de maladies comme le typhus et la variole. Des gravures nombreuses, représentant des plantes et drogues utilisées, ainsi que divers intruments chirurgicaux. Même des portraits et des lettres et documents d'époque de médecins, barbiers-chirurgiens, bonnes soeurs et autres.

Bref, c'est un ouvrage visuellement agréable à lire, très intéressant et surtout faisant un tour d'horizon assez complet, permettant d'avoir un aperçu plus que général sur la situation de la médecine aux XVII et XVIIIe siècle.