La Victoire de Samothrace

La personnification de concepts comme la Justice (Thémis), la Vengeance (Némésis), la Bonne Fortune (Tyché), la Paix (Eirénè) et leur représentation sous l'aspect d'une femme de nature divine étaient un usage bien établi chez les anciens Grecs. La plus ancienne de ces personnifications, et la plus originale sans doute, est celle de la Victoire (Niké) : dès l'époque archaïque, elle apparaît dans l'art grec comme une belle jeune femme ailée, vêtue d'une longue robe, descendant des cieux pour couronner les vainqueurs, ou faire une libation pour remercier les dieux, ou bien encore volant à la surface de la terre pour répandre dans l'univers la nouvelle d'une victoire. La Victoire de Samothrace est, dans l'esprit de l'époque hellénistique, fidèle à cette tradition : la statue, sculptée dans le plus beau marbre statuaire de Grèce, celui de Paros, représente une femme drapée au corps puissant, les ailes encore déployées, en train de se poser à l'avant d'un navire. (p. 15)

Mais que de difficultés pour acheminer la statue du sanctuaire jusqu'au rivage, puis de Samothrace à Constantinople, de Constantinople au Pirée, du Pirée à Toulon et, pour finir, de Toulon à Paris ! Des emballages approximatifs, des transbordements dangereux, des tracasseries administratives émaillèrent le voyage peu glorieux de la Victoire, qui finit par arriver à Paris un an plus tard, le 11 mai1864. Quoique mutilée et bien abîmée, elle fut néanmoins jugée fort belle par Adrien de Longpérier, le conservateur des Antiques du Louvre, et digne d'être exposée dans les salles du musée. (p. 7)

La Victoire de Samothrace compte parmi les grands chefs-d'oeuvre du musée du Louvre, mais n'est pas pour autant aussi connue qu'on pourrait le croire.