Dans la petite ville universitaire de Hillston, Caroline du Nord, George Hall, un Noir reconnu coupable d'avoir tué de sang froid un policier blanc, attend de passer à la chambre à gaz. Mais au dernier moment, le gouverneur décide de lui accorder un sursis : les élections battant leur plein, forcer le candidat démocrate à se prononcer contre la peine de mort dans un Etat où le racisme sévit fort est un bon coup politique.
En 1941, cette immense écrivaine, pensant devenir folle, va se jeter dans une rivière les poches pleine de pierres. Avant de mourir, elle écrit à son mari une lettre où elle dit prendre la meilleure décision qui soit.