Wild cards

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Le prologue narre l'arrivée d'un extra-terrestre sur Terre et sa prise en charge par les autorités militaires qu'ils appelleront Dr Tachyon. Il leur raconte qu'un vaisseau s'est écrasé avec à son bord un virus qui tue les gens ou leur confère des dons aléatoires extraordinaires.
Dans Trente minutes sur Broadway ! de Howard Waldrop, Jetboy était un adolescent héros de la Seconde Guerre Mondiale à bord du premier jet inventé. Il disparait à la fin de la guerre et survit sur une ile déserte. Son retour à la civilisation des années plus tard est compliquée. le Dr Tod, ancienne victime revancharde de Jetboy et la moitié de la face en acier, s'empare de la bombe virale et menace de la larguer sur New-York à défaut d'une rançon.
Dans le dormeur de Roger Zelazny, la panique s'empare des rues et Croyd Crenson, un jeune écolier, entre en stase et se réveille avec de nouvelles aptitudes. Sa mutation est en marche et il entend parler du Dr Tachyon, capable de neutraliser sa métamorphose. A chaque réveil il se retrouve avec de nouveaux pouvoirs, sa vie tourne autour du vol d'argent pour lui et sa famille, de la quantité gargantuesque de nourriture qu'il doit ingurgiter et de sa condition de monstre mutant dans une société déstabilisée qui évolue.
Dans le témoin de Walter Jon Williams, Jack Braun est doté par le virus d'une force prodigieuse et cette caractéristique intéresse fortement Holmes, un homme politique qui le recrute dans les Exotiques au Service de la Démocratie, groupe de surhommes dédié au rayonnement des valeurs américaines, dont fait déjà partie Earl Sanderson, ancien pilote ayant combattu en même temps que Jetboy et maintenant capable de voler sans avion. Leur premier fait d'arme consiste à supprimer la dictature en Argentine, façon super-héros de comics. Avec l'aide de David Harstein, capable d'influencer le jugement de toute personne grâce à des phéromones, et Blythe Stanhope van Renssaeler, ayant le don d'absorber l'esprit d'une personne, l'ESD rétablit la démocratie en Espagne et au Portugal, et chasse les nazis dans toute l'Europe. En Asie, parlementer avec les communistes ne mène à rien mais leur rapporte une convocation devant une commission pour activité antiaméricaine. Cette chasse aux sorcières sonne le glas du groupe et même Tachyon est ostracisé. Jack coopère au détriment de ses compagnons et peut continuer sa carrière minable d'acteur.
Dans Rites de dégradation de Melinda M. Snodgrass, le Dr Tachyon rencontre Blythe Stanhope van Renssaeler internée car elle n'arrive pas à gérer l'esprit de son mari qu'elle a recueilli. En rejoignant l'ESD, elle capture l'esprit des plus grands scientifiques et Tachyon accepte par amour d'être capté aussi. Mais après leur passage par la commission, elle est définitivement internée et il devient un clochard à Paris.
Dans le premier interlude, une nouvelle période s'ouvre avec Joseph R. McCarthy qui prend le relais dans la chasse aux mutants en promulguant des lois.
Dans Capitaine Cathode et l'As Clandestin de Michael Cassutt, Karl von Kampen est un ancien scientifique allemand, devenu producteur d'une série, qui cache son don, une vue qui tient du microscope ou du télescope.
Dans Powers de David D. Levine, un U-2 s'est écrasé en survolant l'URSS et son pilote emprisonné doit être exécuté. Frank Majewski, analyste pour la CIA, décide de révéler son don caché qui lui permet d'arrêter ou de ralentir le temps et de tout faire pour sauver Francis Gary Powers, le pilote capturé.
Dans Partir à point de George R. R. Martin, Tom est un jeune homme qui cache ses pouvoirs télékinétiques, sauf à son acolyte d'enfance Joey. Ils sont passionnés par les comics ayant pour héros Jetboy, intérêt mal vu dans cette société, et Tom veut devenir un héros et s'épanouir. de son côté, le Dr Tachyon est devenu un ivrogne qui rôde dans Jokertown, enclave regroupant les modifiés par le virus. Tom se déplace dans un tank volant et se fait appeler la Tortue pour sa mission de justicier accompagné de Tachyon.
Dans le deuxième interlude, le Dr Tachyon dirige la clinique Blythe Stanhope van Renssaeler, centre de recherche et de soin pour les mutants, 20 ans après la diffusion du virus.
Dans La sombre nuit de Fortunato de Lewis Shiner, Fortunato est un mac qui découvre son pouvoir astral lors d'une séance de sexe tantrique. Il perçoit les manifestations magiques, ce qui le lance sur les traces d'un illuminé lovecraftien qui découpe ses prostituées.
Dans Transfigurations de Victor Milán, Mark Meadows est un étudiant en science, coincé et désireux d'analyser les effets de la drogue sur les hippies. Une rixe entre superhéros éclate pendant une manifestation étudiante, impliquant Wojtek Grabowski, un ouvrier perturbé, et Tom Douglas le chanteur d'un groupe contestataire d'un magnétisme reptilien. Finalement, le mystérieux Radical intervient pour un retour à la paix.
Dans le troisième interlude, les mutants sont invités à une soirée par Hiram Worchester et semblent faire cause commune pour s'affirmer.
Dans Au tréfonds d'Edward Bryant et Leanne C. Harper, des évènement surnaturels impliquent Bagabond, une clocharde qui communique avec les animaux, et Jack Robicheaux qui se transforme en alligator.
Dans le quatrième interlude, les luttes d'influence aggravent la situation dans Jokertown.
Dans Ficelles de Stephen Leigh, une manifestation dégénère, menée par Tom Miller un nain colérique, malgré la volonté d'apaisement du sénateur Gregg Hartmann qui se révèle être le Marionnettiste, un ambitieux qui manipule les hommes pour semer le chaos.
Dans le cinquième interlude, des citations illustrent les 35 ans écoulés.
Dans La fille fantôme de Manhattan de Carrie Vaughn, Jennifer est une étudiante qui inhibe son don de passe-muraille, mais elle finit par l'assumer lors d'une nuit mouvementée dans Jokertown au contact de Croyd le Dormeur, capable de figer les gens.
Dans La venue du chasseur de John J. Miller, Brennan est à la poursuite de Kien, un ex-général vietnamien devenu trafiquant de drogue.
Dans l'épilogue de Lewis Shiner, une troisième génération de mutants arrive.
Dans les appendices se trouvent des précisions sur le virus.
La postface revient sur la genèse du projet et son affiliation avec le jeu de rôle et les comics.

Ce projet uchronique est un hommage à la culture populaire des États-Unis de l'entre-deux-guerres et aux comics dans une réécriture du XXe siècle. Les superhéros n'ont pas choisi de le devenir et ils restent des humains avant tout. Ensuite l'ambiance est plus sombre pour rejouer la Guerre Froide et ses tensions entre interventionnisme et espionnage. Les superhéros ont un destin tragique dans cette chronique sociale alternative. le concept introduit une inégalité entre les As qui peuvent passer inaperçus et les Jokers qui ont une apparence plus ou moins monstrueuse. A cela s'ajoute la loterie des pouvoirs plus ou moins utiles et la notion de responsabilité, de découverte de sa nature et d'affirmation de soi.
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Comme beaucoup de lecteurs, je pense que j'ai été trompée par le nom de l'auteur apparaissant sur la couverture. Associant George R.R. MARTIN à "Game of Thrones", j'étais impatiente de découvrir une histoire que j'espérais aussi prenante et divertissante.
La déception était au rendez-vous même si ce récit aux auteurs multiples (dont MARTIN) m'a permis de découvrir de nouveaux écrivains.
Le fil conducteur est intéressant (virus extraterrestre qui rend les humains monstrueux ou dotés de super pouvoirs). Il est la base de chapitres représentant une multitude de petites histoires aux personnages variés mais dont l'intérêt est variable en fonction du style de leur créateur.

Cette anthologie dirigée par Georges R. R. Martin m'a beaucoup intéressée justement par cet aspect de travail avec plusieurs auteurs. Les textes qui en ressortent sont de qualités inégales, mais le fond de l'histoire du virus, qui transforme les gens soit en as, soit en joker, est captivante et permet à chaque auteur de développer son imagination sur ce thème.
Comme dit plus haut, l'inégalité des textes rend parfois la lecture un peu poussive, puisque certains textes proposent des personnages attachants, un scénario solide, tandis que d'autres ont un peu plus de mal à être vraiment intéressants. Malgré tout, c'est une lecture que je recommande pour qui aime la science-fiction et les uchronies – le contexte géopolitique et social de l'après-guerre est particulièrement bien rendu et bien développé.