Marie Ndiaye nous présente d'abord Malinka et sa mère. Elles vivent ensemble dans un petit appartement qu'elles ne peuvent pas quitter dans l'éventualité du retour du père de Malinka.
Marie Ndiaye en mentionnant que le prénom de ces deux personnages accentue encore le manque du père. La mère travaille aux bénéfices de personnes aisées. Les relations qu'elle entretient avec sa fille correspondent aussi à une forme de service comme si l'amour pour sa fille ne pouvait pas transcender sa condition. Malinka quitte le foyer pour rejoindre Bordeaux. Elle deviendra alors Clarisse. Elle s'emploiera comme serveuse avec le souci permanent du bien paraître et la volonté d'atteindre la perfection. Cette émancipation sera contrariée par l'arrivée de sa mère à Bordeaux. Lors de son service elle rencontre un client avec qui elle se mariera. Elle devient alors Clarisse Rivière. Elle aime cet homme mais jamais elle ne livre le secret de son passé, de son identité qu'elle ne semble pas connaître non plus. Ils auront une fille,
Ladivine.
Ladivine fait le commerce de son corps sans que ces parents s'en offusquent. Richard quittera le foyer ; le secret de Clarisse finira par détruire le couple. Richard rencontrera une autre femme, elle aussi prénommée Clarisse. A son tour il restera muet sur son passé. Comme s'il ne pouvait déroger au secret de sa première femme. Clarisse quant à elle rencontrera Freddy Moliger, un vrai tocard, mais auprès de qui elle quitte ces faux-airs et redevient Malinka. Son amant la tuera d'un coup de couteau pour une simple méprise ou comme on l'entend parfois dans la presse pour un regard.
Marie Ndiaye brise le rêve de la possibilité de vivre une autre existence initiée par le courage et prolongée par la croyance en la vanité des sentiments.
Ladivine s'est mariée avec un allemand, Marko, avec qui elle a deux enfants. Ils vivent à Berlin dans le quartier de Charlottenburg.
Marie Ndiaye revient sur la jeunesse de
Ladivine ; en se rendant à son travail
Ladivine croise une vielle prostituée, identité qu'elle aurait pu prendre. Richard leur offre des vacances à l'étranger les invitant à rendre visite à un couple d'amis à qui il a confié la gérance d'une concession automobile. Très vite les vacances virent au cauchemar. Un soir Marko surprend dans la chambre de leur hôtel au 6ème étage, un jeune homme, Wellington, qu'ils ont rencontré la veille, il le maitrise et le jette du balcon. Ils pensent alors qu'il est mort. Jusqu'à ce que le personnage de Wellinghton réapparaisse
Marie Ndiaye nous faire vivre dans l'illusion d'une famille criminelle.
Ladivine ne reviendra jamais de ce voyage. Comme envoutée elle ira à la quête de cette mère, aux sons de murmures. le procès du crime a lieu et nous retrouvons la mère de Clarisse, nous apprenons alors son nom et son prénom
Ladivine Sylla. Celle-ci témoigne au procès de l'assassin de sa fille, Freddy Moliger. Tout au long du roman les personnages rencontrent le regard d'un chien. Ces regards engendrent une réalité plus grande et détachent les personnages de leur propre destin.