Albi ville d'art

Le mot cathare est une expression peu usitée à l'époque par la population. Pour désigner les prêtres de cette religion, les fidèles ou croyants utilisaient le terme significatif de "bonshommes". Par dérision, les catholiques les appelèrent "parfait", puis plus tard, l'expression albigeois fit son apparition. On ne sait rop quelle est l'origine de ce nom qui défraya toutes les chroniques du moyen-âge. Les hérétiques n'ont jamais été plus nombreux à Albi qu'ailleurs. Peut-être faut-il donner l'explication par l'accueil peu chaleureux qui fut réservé au légat du pape Albéric en 1145 à Albi ou par le concile de Lombers en 1165, près d'Albi, qui fut la dernière tentative de conciliation entre les catholiques et les cathares.

Le catharisme repose sur les dogmes chrétiens mais à travers les deux principes fondamentaux du Bien et du Mal. Ainsi la religion des "bonshommes" distinhue-t-elle l'esprit, œuvre de Dieu et le corps ainsi que toute autre matière, œuvre de Satan. Le but ultime réside donc dans l libération de l'âme et son enveloppe charnelle, émanation du mal. Suit ainsi une série de principes et de dogmes ; les cathares croient à la réincarnation qui mène l'homme peu à peu à la perfection et à la vie éternelle. Ils rejettent l'Ancien Testament, les sacrements, l'hostie et la croix. Ils mènent une vie ascétique, sont végétariens et doivent s'abstenir des désirs charnels. Ils sont désintéressés des biens matériels et les prêtres doivent donner l'exemple auprès des fidèles (ce qui contraste avec la vie un peu dissolue du clergé catholique de l'époque). Il n'existe pour eux qu'un seul sacrement : le consolamentum par lequel le croyant devient un "bonhomme".
Introduite par les artisans tisserands qui commercent avec les pays méditerranéens, la religion cathare compte des adeptes dans toutes les classes de la société, aussi bien chez les seigneurs que dans la bourgeoisie ou le milieu artisanal. La tranche de population touchée par la croyance hérétique demeure cependant faible (environ 10%). C'est dire que la croisade contre les albigeois, si elle provoque, dans le midi, une manifestation de défense contre l'envahisseur, n'entraîne pas toujours une adhésion totale de la population à leurs seigneurs hérétiques.

Albi est le point de départ des grandes plaines fertiles du Tarn, de la Garonne, du Lauragais, autant de régions où poussait jadis le célèbre pastel qui fit leur richesse et que l'on surnomma "Pays de Cocagne".
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Jusqu'au XVIème siècle, on ne compte pas moins d'une épidémie de peste tous les sept ans, qui provoque chaque fois des ravages dans la population. Pourtant la culture du pastel, plante qui broyée donne la couleur bleue, favorise la richesse de l'Albigeois. Les coques de pastel sont expédiées dans toute la France par voie terrestre ou par voie maritime, embarquées à Bordeaux. C'est pendant cette période que les riches commerçants et les évêques mécènes vont contribuer à l'embellissement de la cité.