Traité pratique de l'enluminure des Livres d'Heures

Fixer sa pensée a été certainement un des premiers besoins de l’homme, comme il lui a été nécessaire de construire les premiers objets à son usage; il n’est pas douteux qu’il a de suite songé à les orner; d’où l’on peut affirmer que tous les arts sont nés ensemble et qu’il serait bien difficile d’établir l’origine de celui de l’Enluminure ou de la Calligraphie. On peut simplement constater que, même avant l’usage du papyrus, l’écriture fut ornementée, et ce n’est pas se hasarder trop que d’affirmer que bien qu’aucun monument n’en soit parvenu jusqu’à nous, elle lut certainement, dès l’antiquité la plus reculée, rehaussée d’or et de couleurs; aussi bien dans l’Inde préhistorique et chez les Assyriens qu’en Égypte, et enfin chez les Grecs qui transmirent cet art aux Romains, lesquels, outre la légende, nous ont laissé quelques monuments palpables.

L’Enluminure est une espèce de peinture sans empâtement ou plutôt de dessin au lavis dans lequel on procède par teintes plates et transparentes. Comme il faut que les couleurs n’y aient point d’épaisseur, on y emploie de préférence celles qui ont le moins de corps; celles qui sont extraites des fleurs conviennent très bien pour ce genre de peinture; on les prépare simplement à l’eau et à la gomme. L’Enluminure, consistant à colorier au pinceau les dessins gravés et imprimés en noir ou au trait afin de donner aux objets qu’ils représentent leur couleur naturelle, a dû être ignorée jusqu’à l’invention de l’imprimerie, époque où sans doute on s’en servit pour colorier les premiers essais de gravure sur bois. Sur les jeux de cartes, inventés pour distraire le malheureux roi Charles VI dans ses moments de sombre mélancolie, on fit sans doute une des premières applications de l’Enluminure.

A partir du XIIe siècle, l’ornementation des manuscrits porte l’empreinte de la rénovation artistique qui se manifeste presque partout, et le plus beau monument de cette époque, l'Hortus deliciarum, est dû au pinceau d’une femme, l’Abbesse Herrade de Lamsberg. Tous les archéologues parlent de ce manuscrit fameux, brûlé en 1870, à Strasbourg, lors du bombardement de cette ville; plusieurs, surtout au siècle dernier, en donnent des descriptions détaillées.

C'est par un abus de langage qu’on' a donné le nom d’Enluminures aux ornements, aux portraits, aux petits tableaux en couleur qui décorent les manuscrits anciens et en particulier ceux du moyen âge. Les dessins de ces manuscrits ont été tracés au pinceau et rehaussés de couleurs épaisses : on y trouve l’invention, l'originalité de l’artiste, l’habileté de la main du dessinateur, le savoir et le goût du coloriste.