La Guerre du Feu, tome 1 : Dans la nuit des âges

– Que Fahoum ne s’épuise pas à dénombrer les survivants. Goûn a compté : les Oulhamr ne sont plus que cinq fois deux mains.
– Quel souffle a passé, vieux Goûn ? Nous avons pourtant failli vaincre… la massue de Fahoum crevait des têtes comme des noix… comment le vent du combat a-t-il pu changer si brusquement ?
– Que feront les Oulhamr sans le feu ? Comment vivront-ils sur la steppe et la forêt, qui les défendra contre les ténèbres et le vent d’hiver ? Ils devront manger la chair crue et la plante amère ; ils ne réchaufferont plus leurs membres ; la pointe de l’épieu demeurera molle. Le lion, la bête-aux-dents-déchirantes, l’ours, le tigre, la grande hyène les dévoreront vivants pendants la nuit !
– Qui ressaisira le feu ?!
– Celui-là sera le frère de Fahoum ; il aura trois parts de chasse, quatre parts de butin ; il recevra en partage Gammla, la fille de ma sœur, et, si je meurs, il prendra le bâton de commandement.
– Qu’on me donne deux hommes aux jambes rapides et Naoh ira prendre le feu chez les fils du mammouth ou chez les dévoreurs d’hommes qui chassent aux bords du double-fleuve !
– Naoh… l’ennemi n’a pas réussi à te tuer, fils du léopard… nous savons que le fils du léopard convoite Gammla ! Nous l’avons vu la guetter parmi les herbes et dans les ténèbres… Soit ! Fahoum n’a qu’une langue. Si Naoh ramène le feu, il aura la fille du marécage sans donner aucune rançon en échange. Il sera le fils de Fahoum.
– Gammla ! Laquelle est mieux construite parmi les filles des hommes ? Elle peut porter une biche sur son épaule sans défaillir du soleil du matin au soleil du soir, supporter la faim et la soif, apprêter la peau des bêtes, traverser un lac à la nage ; elle donnera des enfants indestructibles ! Si Naoh ramène le feu, il viendra la saisir sans donner des haches, des cornes, des coquilles ni des fourrures !
– Aghoo veut conquérir le feu ! Il ira, avec ses frères, guetter les ennemis par-delà le fleuve ! Et il mourra par la hache, la lance, la dent du tigre, la griffe du lion, ou il rendra aux Oulhamr le feu sans lequel ils sont faibles comme des cerfs ou des saïgas !
– Tous ici admirent la puissance et la férocité du fils de l’aurochs. Mais c’est la première fois qu’il prétend nouer une alliance avec la tribu ! Et nul ne savait qu’Aghoo convoitait la fille du marécage…
– Qu’insinue Fahoum !? Qu’importent les jours d’avant la mort du feu ?! Qu’importe si Aghoo veut Gammla depuis des saisons ou depuis maintenant ? Il conquerra le feu et Gammla !
– Si le fils de l’aurochs rend le feu aux Oulhamr, il prendra Gammla sans rançon, il sera le second homme de la tribu, à qui tous les guerriers obéiront en l’absence du chef.
– La fille du marécage appartiendra au fils de l’aurochs ! Tout autre homme qui mettra la main sur elle sera détruit !
– Elle appartiendra à celui qui ramènera le feu !
– Aghoo le ramènera !

[ . . . ]

– Aghoo est venu à la lumière avant le fils du léopard. Il choisira sa route ! S’il va vers les deux-fleuves, Naoh tournera les marais au soleil couchant… et s’il tourne les marais, Naoh ira vers les deux-fleuves.
– Aghoo ne connaît pas encore sa route ! Il cherche le feu ; il peut aller le matin vers le fleuve, le soir vers le marécage ! Le chasseur qui suit le sanglier, sait-il où il le tuera ?
– Aghoo changera de route plus tard ! Il ne peut à la fois partir pour le soleil couchant et pour les deux-fleuves. Qu’il choisisse !
– Aghoo partira vers le soleil couchant !
– Fille du marécage ! Naoh ne reviendra pas, il disparaitra dans la terre, les eaux, le ventre des hyènes, ou il rendra le feu aux Oulhamr ! Il rapportera à Gammla des coquilles, des pierres bleues, des dents de léopards et cornes d’aurochs !
– Les fils de l’aurochs ont disparu derrière les peupliers.
Alors Naoh se dirigea vers le sud.

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Une lune avait passé.
( . . . )
Les journées étaient pleines d'alertes et les nuits terrifiantes. Les Oulhamr choisissaient avec soin les lieux de refuge ; ils s'arrêtaient longtemps avant la chute du jour. Souvent ils se réfugiaient dans un creux ; d'autres fois ils reliaient des blocs ou bien, s'abritant dans un fourré profond, ils semaient des obstacles sur leur passage ; certains soirs, ils choisissaient quelques arbres très rapprochés, où ils se fortifiaient.
Plus que tout, l'absence de feu les faisait souffrir. Par les nuits sans lune, il leur semblait entrer pour toujours dans les ténèbres ; elles pesaient sur leur chair, elles les engloutissaient.
Chaque soirs, ils guettaient la futaie, comme s'ils allaient voir la flamme étinceler dans sa cage et grandir en dévorant les branches mortes : ils ne discernaient que les étincelles perdues des étoiles ou les yeux d'une bête ; leur faiblesse les accablait et l'immensité cruelle. Peut-être eussent-ils moins souffert dans la horde, avec la foule palpitant autour d'eux ; dans la solitude interminable, leurs poitrines semblaient rétrécies.

La guerre est semblable au feu, lorsqu'elle se prolonge elle met en péril ceux qui l'on provoquée.