1905, Nord Dakota : La jolie Elsa a fui les plaines du Minnesota après le remariage de son père, Bo(Harry) Mason rêve de fortune, ces deux là tombent amoureux et fondent un foyer, après une belle demande en mariage dans un champ de neige.
Elsa voudrait un foyer, un chez-soi, où l'on séjourne "à longueur de temps, jour après jour, mois après mois, année après année, jusqu'à ce qu'il fut cassé comme une vieille chaussure et épousât confortablement les courbes et cambrures de votre vie."
Hélas Bo a la bougeotte; né cent ans trop tard, il veut toujours tenter sa chance "par-delà l'horizon,, sur
La Bonne Grosse Montagne en sucre, ce lieu d'une inconcevable beauté qui avait attiré toute la nation vers l'ouest, cette contrée où une terre grasse laissait sourdre la richesse et où, des cieux, tombait de la limonade..."
Au cours d'une trentaine d'années le couple et leur deux enfants, Chester et Bruce, ne vont pas arrêter de déménager. Moments difficiles, tensions, incompréhensions. Une banale mais passionnante histoire familiale à l'américaine? Si on veut, avec des moments de grâce (le Noël dans la famille d'Elsa) , de suspense (Bo devient un bootlegger au temps de la prohibition) mais tout de même beaucoup plus que cela, surtout au travers du personnage de Bruce, qui jette sur les péripéties de son histoire un regard lucide et finalement sans pouvoir juger. Un lecteur américain devrait être sensible à la question de ses racines personnelles.
L'écriture de Stegner, faussement simple, est toujours aussi belle, le vocabulaire précis, les rares descriptions de la nature flamboyantes (
Jim Harrison lui doit sans doute beaucoup) et ce gros roman ne se lâche qu'avec regret.
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