Panorama des Lettres canadiennes-françaises

Le fait français existe donc définitivement au Canada, rien ne laisse croire que les descendants des premiers occupants du pays doivent un jour être assimilés par le grand tout anglo-saxon de l'Amérique du nord. Il reste que les 5,000,000 de Canadiens qui parlent encore français sont entourés, et pénétrés, par 180,000,000 d'anglophones. C'est sans doute cette situation de minorité menacée qui, pour survivre, s'est repliée sur elle-même, qui explique le caractère conservateur, traditionnel, voire archaïque, des lettres canadiennes du XIXe siècle.

Un des plus grands poètes canadiens est Alfred Desrochers dont les deux volumes, L'Offrande aux vierges jolies (1929) et À l'ombre de l'Orford (1930), révèlent deux manières : d'abord des sonnets réalistes, qui restent une des meilleurs contributions à la poésie parnassienne au Canada avec leurs images pittoresques, leurs trouvailles verbales et leur précision brutale ; puis, des poèmes lyriques, simples et intimes comme Le rondel d'automne ou grandioses comme La Prière ou L'Hymne au vent du nord, d'un souffle si puissant. Depuis Beauchemin, Desrochers est le meilleur poète canadien qui ait puisé son inspiration dans le terroir.

Si la Nouvelle-France était, au milieu du XVIIIe siècle, un immense empire s'étendant de la baie d'Hudson au golfe du Mexique, cet empire n'était peuplé que de 80,000 blancs, alors que la population des treize colonies anglaises atteignaient à la même époque les 1,300,000. Il était donc fatal que la Nouvelle-France tombe aux mains des Anglais, et c'est ce qui est arrivé en 1763, lors de la signature du traité de Paris qui mettait fin à la guerre de Sept Ans. Les 60,000 colons français du Canada se trouvèrent dans une situation plus que précaire, soumis du jour au lendemain au gouvernement impérial de Londres. Ils ont survécu, conservé leurs traditions, leur foi, leur langue, leur droit civil. Ils se sont multipliés, ils étaient 800,000 au milieu du XIXe siècle, sur une population totale de 2,000,000 habitants ; en 1900, ils étaient 1,600,000 alors que les Canadiens de langue anglaise étaient 3,000,000 ; aujourd'hui, la population du Canada se divise approximativement en 8,000,000 d'anglophones, plus de 5,000,000 de francophones et plus de 4,000,000 d'autres.

Mais, depuis Maria Chapdelaine, qui a longtemps contribué à répandre dans le monde l'image d'un Canada français figé dans un conservatisme inébranlable, beaucoup de choses ont changé au pays de Québec, et continuent de changer à un rythme qui va s'accélérant toujours. Au moment où il a écrit son roman (1914), Louis Hémon a voulu révéler à ses lecteurs une image fidèle d'un coin d'Amérique où survivait la vieille France : ce qui était il y a un demi-siècle un tableau véridique de la réalité est devenu l'évocation nostalgique d'un monde presque tout entier disparu ou, du moins, en voie de disparition.

J'ai écrit ailleurs que les Canadiens français étaient des Américains vivant sous un régime britannique et parlant français. Ils sont plus de cinq millions dans un immense pays où vivent plus de onze millions d'anglo-saxons, sur un continent qui compte plus de cent soixante-quinze millions d'anglophones. Géographiquement, ils sont une enclave, même s'ils ont essaimé du Québec dans les autres provinces du Canada et aux États-Unis. Cela seul suffit à expliquer qu'ils ont souvent tendance à se replier sur eux-mêmes.