Ce recueil rassemble des contes et légendes yiddish, donc issus du folklore juif de l’Europe centrale du seizième au dix-neuvième siècle, communauté marquée par les persécutions et le courant hassidique. Cette mémoire est particulièrement précieuse puisque ceux qui la portaient ont été exterminés par les nazis.
Le recueil s’ouvre sur la légende du Golem, une créature de glaise à qui le Maharal de Prague donne vie sur l’ordre de Dieu afin de protéger la communauté des intrigues de chrétiens malintentionnés qui lui veulent du mal. Les autres contes sont moins connus, ils nous parlent de la vie à cette époque, de la vie des humbles gens dans leur village exerçant de petits métiers comme les colporteurs, les tailleurs. Les rabbins sont au centre de la communauté et plusieurs récits en parlent. Dieu intervient de façon miraculeuse plus d’une fois en faveur des êtres au coeur pur, il arrête le temps pour permettre à un homme parti chercher du bois en plein hiver de rentrer avant le début du sabbat. Il donne plus que ce qu’on lui demande, par exemple un magnifique chapeau à un pauvre homme qui sera ensuite admiré par tout le village. Ces contes sont plein de magie et de naïveté en réponse aux difficiles conditions de vie de cette communauté.
L’image de la femme est toutefois très négative, c’est un tyran domestique très égoïste comme la femme du bon rabbin qui n’hésite pas à le faire transformer en loup car elle désapprouve sa générosité, ou celle de l’homme au beau chapeau jamais contente de rien. On est dans une société patriarcale et on le sent bien dans ces contes. D’autres thématiques sont la bonté, le partage, mais aussi la ruse et l’absurde. Presque tous les contes parlent de la communauté hassidique, un seul a une portée universelle, c’est l’histoire de la princesse perdue, qu’un modeste campagnard retrouvera et épousera après avoir vaincu bien des obstacles, mais surtout lui-même, rien dans ce conte ne se réfère à la culture juive.
A la fin du recueil, il y a une bibliographie répertoriant les principaux contes, légendes et récits de la tradition hassidique, faciles d’accès et pour certains très connus pour autant qu’on s’intéresse quelque peu à cette riche tradition.
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