John King Fairbank

Le contrôle du peuple par les dirigeants et les bureaucrates du gouvernement constitua toujours le fondement de la paix, de l’ordre, de la prospérité et du pouvoir dans l’État chinois.

Les Taiping n'étaient que le plus important et le plus célèbre mouvement de rébellion de leur époque. Des sociétés secrètes s'étaient révoltées à Amoy (Hsia-men) et Shanghai. D'autres s'attaquaient à Canton. Les bandits Nien terrorisaient la Chine du Nord. Des musulmans chinois se révoltaient dans le Yunnan, le Shensi et le Kansu. Les aborigènes Miao se rebellaient dans le Kweichow. Des millions et des millions de malheureux furent tués, si bien que finalement le combat cessa, faute de combattants. Les estimations modernes évaluent à 410 millions la population de la Chine en 1850, et la ramènent, après les rébellions Taiping, Nien, musulmanes et autres, à environ 350 millions en 1873.
On comprend dès lors que l'intervention des canonnières occidentales et même l'occupation anglo-française de Pékin en 1860 ne représentaient que des désastres ponctuels, restreints et marginaux, en comparaison des rébellions qui balayaient les principales provinces au milieu du 19ème siècle. Les Européens et les Américains qui s'assuraient des privilèges particuliers dans les nouveaux ports ouverts en Chine se trouvaient en bordure de cette grande agitation sociale, ils n'en étaient pas les créateurs ; pour quelques Chinois de l'époque, ils représentaient un ordre et des opportunités nouvelles, mais pour la grande majorité, ils n'avaient guère d'importance.

"Placés devant des situations complexes, les historiens, tout comme les journalistes, doivent constamment faire appel aux généralisations, d'où leur tendance à vouloir faire des individus les acteurs principaux de l'histoire"