Margaret Moore

Puis ils entrelacèrent leurs jambes et il remonta ses jupes avec un grognement rauque, caressant le centre de sa féminité avec une fièvre grandissante, sans cesser de l’embrasser. Trempée, plus que prête, Nelle glissa ses mains entre sa chemise et son gilet. Mais il retira soudain la sienne et elle failli crier de frustration. C’était pour mieux la saisir sous les fesses et la soulever, si bien quel put nouer ses jambes autour de la taille.

— Je n’aime pas cela, soupira l’un d’eux. Einar semble aussi nerveux qu’un renard traqué.

Siurt acquiesça d’un signe de tête. Contrairement à

l’habitude qu’il avait de rester posté à l’arrière du long navire, le chef des pillards se tenait maintenant à l’avant, scrutant la rive d’un air inquiet. Avec sa longue chevelure qui flottait au vent, les lourds colliers d’or qui lui ceignaient le cou et le bracelet d’argent, qui lui ornait l’avant‑bras, le Viking possédait l’allure et la noblesse d’un dieu.

Ull baissa la tête au moment où le regard d’Einar se tournait brièvement vers l’équipage, pour aussitôt se reporter sur le rivage.

— Qu’espère-t‑il apercevoir là-bas ?

Tirant sur l’aviron, Siurt répliqua :

— C’est étrange, jamais nous ne nous sommes enfoncés aussi profondément dans les terres. Pourtant, Einar n’est pas homme à prendre des risques inutiles.

— Pourquoi Svend n’est‑il pas venu ?

— Tu sais bien que notre capitaine n’oserait pas naviguer après s’être fait jeter à terre par son cheval.

C’est un trop mauvais présage.

Subitement, Einar regagna le centre du vaisseau et ordonna à l’équipage de rentrer les avirons, avant de déclarer :

— Une fois que nous aurons investi le village, souvenez-vous de ne pas maltraiter la femme qui porte une croix d’or sertie de trois pierres précieuses. Elle doit m’être amenée saine et sauve.

— En quel honneur ? demanda Ull en caressant sa magnifique barbe rousse. Tu ne captures jamais de femmes, d’ordinaire. Et puis, comment sais-tu que celle-ci se trouvera là-bas ?

Einar se contenta de répondre par un sourire désabusé, ses yeux gris restant aussi froids que la lame d’une épée oubliée sur la neige.

Bien sûr, il l’avait reconnue sur-le-champ. Sa beauté calme et sereine, sa riche chevelure d’un roux doré et ses yeux verts inoubliables l’avaient poursuivi trop longtemps pour qu’il ait pu en être autrement. Elle l’avait vu, aussi, et pendant un moment il avait pensé… espéré… été tenté de dire à Bayard que le mariage ne devait pas avoir lieu. Mais qui était-il pour s’élever contre les plans de son cousin, surtout quand il ne pouvait être sûr des sentiments d’Endredi ? Jadis, ils avaient éprouvé un vif penchant l’un pour l’autre. Ils l’avaient su tous les deux et lui, au moins, avait chéri cette tendre inclination. Des années durant, comme un bien précieux dont il n’aurait voulu se séparer pour rien au monde. Pourtant, elle en avait épousé un autre.

Roslynn ne se sentait ni faible ni sujette au tournis. De fait, elle ne s’était jamais sentie plus vivante, vibrant d’une indignation furieuse.Une fois de plus, un homme l’avait trompée, et même si l’explication paraissait anodine et plausible, c’était néanmoins une marque d’irrespect.Hélas, parce qu’elle était une femme et une invitée, et considérant la raison pour laquelle elle était ici, elle n’était pas en position d’exprimer ses véritables sentiments.

Henri ne dit rien quand son ami quitta la pièce, même si, dans son cœur, il pensait qu'il aurait mieux valu mourir au combat en défendant Mathilde que de vivre sans elle.

Combattant la peur que ces mots engendraient, les visions et les souvenirs qu’ils réveillaient en elle, Roslynn se mit à reculer, saisissant la dague glissée dans sa ceinture. L’arme avait beau être petite, elle était aussi mortellement aiguisée, et Roslynn n’hésiterait pas à s’en servir si elle le devait. Plus jamais, elle ne laisserait un homme l’utiliser à sa guise. Jamais.

Son compagnon de voyage était de toute évidence un jeune homme de qualité. Sa jaquette indigo bien coupée, sa culotte de peau passée au blanc d'Espagne, sa cravate blanche sont le nœud compliqué dénonçait l'expertise d'un valet de chambre de grande maison, ses longues mains gantées du cuir le plus fin et ses bottes à la hongroise, tout l'indiquait.Pourtant, là, dans cette diligence à destination de Bath, il ne semblait pas vraiment à sa place.

- Je veux la vérité, annonça-t-elle, déterminée à la connaître. Déterminée à l'entendre de leurs propres lèvres.
- Je ne comprend pas ce que vous voulez dire, déclara Bayard.
Mais Adelar comprenait. Elle le vit dans ses yeux, qui paraissaient coupables, maintenant.

A présent, il savait que l’amour n’était pas seulement une attirance née de l’admiration qu’on éprouvait pour quelqu’un. Il avait appris que l’affection, le désir et le respect pouvaient se mêler à un sentiment plus profond susceptible de durer toute une vie.

Pour savoir quel genre d’homme j’étais censée épouser. Il semble être un sauvage au tempérament bouillant qui trouve amusant de nous faire passer pour des sots. On aurait dû me dire en particulier qu’il a déjà un fils, étant donné que les fils qu’il pourrait me donner n’hériteraient pas de son domaine, mais seulement d’une partie.

Même si elle ne souhaitait pas courroucer le roi par un refus direct, elle était prête à le faire si cela s’avérait nécessaire. Elle préférerait essuyer le courroux de John plutôt que d’épouser un homme au caractère emporté, peut-être violent, qui la rendrait malheureuse. Elle avait vécu cette existence une fois ; elle ne recommencerait pas.

Pas question de laisser cette voix grave la troubler. Elle ne serait pas tentée par cet homme, quelles que soient son apparence ou sa manière de s’exprimer. Elle combattrait de toutes ses forces le désir qui s’épanouissait en elle, cette même faiblesse qui l’avait poussée avec impatience dans les bras d’un homme mauvais lors de son premier mariage. Et elle ne répondrait pas non plus à sa flatterie.

Et je ne veux pas non plus qu’une femme soit contrainte à m’épouser, quelle qu’elle soit.

Elle pouvait se faire à l’idée d’un mariage avec un homme d’un certain âge, en particulier s’il était aimable et généreux. Mais épouser un guerrier viril et arrogant, qui pouvait se révéler aussi violent et cruel que son premier époux ?

Le pouvoir et l’assurance, oui, il dégageait certainement ces qualités. Avec une bonne dose d’arrogance. Ses manières faisaient paraître sire Alfred comme un modèle de courtoisie, et leur hôte semblait à côté de lui l’hospitalité personnifiée.

Un noble doit prêter attention à ce qui se passe à la Cour s’il doit assister le roi et protéger sa famille, répondit-elle sans se laisser impressionner par l’attitude apparemment nonchalante du seigneur gallois, surtout en une telle période et avec un tel roi sur le trône.

A boire et à manger avant de passer aux affaires. Je ne peux réfléchir à des questions importantes quand mon ventre grogne.

Assurément, cette femme était bonne. Oubliant l’épuisement que lui avait causé son voyage en mer, elle n’avait pas hésité à offrir son aide à Gunnhild, qui, depuis, semblait convaincue que Meradyce était une déesse. Car elle montrait, malgré les épreuves, une vitalité et une bonne humeur exceptionnelles. Endera restait d’ailleurs certaine que son père n’avait jamais touché la Saxonne. Ses hommes n’affirmaient-ils pas sans cesse qu’ils croyaient Einar trop orgueilleux pour posséder une femme sans son consentement ? Peut-être le Viking l’avait-il emmenée avec lui simplement parce qu’il avait senti que cette femme ne le craignait pas. Ce qui constituait, aux yeux d’Endera, un véritable prodige, car son père la terrifiait au plus haut point. Un regard sévère de ce dernier, et la jeune fille se retrouvait au bord des larmes, en croyant que c’était à elle qu’il en voulait personnellement. Pourtant, elle savait aussi qu’il abhorrait la lâcheté. Soudain, une exclamation de la Saxonne la tira de ses pensées.

Jusqu’à ce jour, jamais le besoin d’avoir un héritier ne l’avait aiguillonné. Son mariage avec Nissa, en lui apportant une longue suite de contrariétés et de déceptions, l’avait dissuadé de reprendre femme. Einar avait eu ensuite de nombreuses compagnes, mais aucun de ses rejetons — excepté Endera — n’avait survécu plus d’un an. Les années passant, il s’était durci le cœur pour se persuader enfin qu’il n’avait nullement besoin d’un fils.

- Viens, Justinian... Allons prendre congé de ta mère et de cette jeune lady dont tu t'apprêtes à briser le cœur...
Justin s'arrêta net, frappé par ces mots.
- Vous le croyez vraiment?
Le comte leva un sourcil.
- Oui, mon garçon, ou alors, je ne connais rien aux femmes!