Margot Lee Shetterly

Dans le Sud, les bibliothèques, musées, laboratoires et collections scientifiques [des blancs] sont soit complètement fermés aux chercheurs noirs, soit partiellement accessibles et dans des conditions humiliantes.

Comment un noir américain aurait pu observer l'anéantissement à l'oeuvre en Europe sans songer aux quatre siècles de lutte de ses ancêtres contre les privations, à la suppression de son droit de vote, à l'esclavage et à la violence?

Tout comme les îles - lieux isolés à la biodiversité unique et riche - revêtent une importance pour les autres écosytèmes de la planète, l'étude d'individus et d'événements apparemment isolés ou négligés révèle des liens et des éclairages inattendus pour l'époque contemporaine.

(extrait du prologue)

Leur but n'était pas de se distinguer par leurs différences, mais de s'intégrer grâce à leur talent.

D'un bout à l'autre de la planète, des pays ayant récemment accédé à l'indépendance, désireux de nouer des alliances qui viendraient renforcer leur identité émergente, étaient confrontés à une autre version de cette même question que les noirs américains avaient pu se poser pendant le conflit mondial. Pourquoi une nation d'hommes à la peau noire ou brune unirait-elle son avenir sur le modèle de la démocratie américaine quand, à l'intérieur de leurs propres frontières, les Etats-Unis discriminaient et brutalisaient leurs semblables?

Les ingénieurs n’étaient que la partie émergée de l’iceberg, car chacun d’eux requérait le soutien d’un certain nombre d’autres collègues : des artisans pour construire les maquettes des avions testées dans les souffleries, des mécaniciens pour entretenir les souffleries en question, et des petits génies en calcul mental pour traiter le déluge numérique issu de ces recherches. Portance et traînée, frottement et flux. Qu’est-ce qu’un avion, si ce n’est un faisceau de données physiques ? Et la physique est synonyme de mathématiques, et les mathématiques réclament des mathématiciens. Or, depuis le milieu de la décennie précédente, ces mathématiciens étaient des femmes. Le premier pôle de calcul féminin de Langley, créé en 1935, avait provoqué une tempête de protestations chez les hommes du laboratoire17. Comment des femmes pouvaient-elles s’attaquer à une matière aussi rigoureuse et aussi précise que les mathématiques ?

Certes, les ambitions spatiales de l’Amérique paraissaient fantastiques, mais envoyer un homme dans l’espace semblait plus simple que de réunir des élèves noirs et blancs dans les mêmes salles de classe de Virginie.

" Tu n'es pas meilleure que les autres et personne n'est meilleur que toi ", répétait Joshua à ses enfants, une philosophie qu'il incarnait au plus haut point.

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Une fois que vous aviez franchi le premier pas, tout était possible

« Nous ne chanterons plus jamais ça » Cette chanson renforçait les stéréotypes les plus grossiers sur ce qu’un noir pouvait ou devait être. Parfois, elle ne l’ignorait pas, les batailles les plus importantes pour la préservation de la dignité, de la fierté et du progrès se livraient à travers les actes les plus simples. Pour les jeunes filles de la Troupe no 11, ce fut un moment fort. Mary ne détenait pas le pouvoir de libérer les filles des contraintes que la société leur imposait, mais il était de son devoir, estimait-elle, de contribuer à lever les restrictions qu’elles pourraient s’imposer à elles-mêmes. Leur peau foncée, leur sexe, leur statut économique — rien de tout cela ne constituait d’excuses acceptables pour s’empêcher de laisser libre cours à son imagination et à ses ambitions.

Et, en 1967, Johnson et Hamer rédigèrent ensemble le premier rapport d'une série décrivant une méthode pour utiliser les étoiles visibles afin de suivre un cap sans ordinateur de guidage et assurer un retour du véhicule sur Terre en toute sécurité. C'était la méthode mise à disposition des astronautes en perdition à bord d'Apollo 13.

Quand les professeurs au tableau se retournaient et découvraient un pupitre inoccupée à la place de Katherine, ils savaient qu'ils trouveraient leur élève dans la salle de classe voisine, aidant son frère aîné à apprendre une leçon.

Pour Dorothy Vaughan, la fin de la section de Calcul de la Zone Ouest fut un moment doux-amer. Il lui avait fallu huit ans pour atteindre le premier rang de ce bureau. Pendant les spets années qui suivirent, elle régna sur le plus inattendu des royaumes : une salle plein de mathématiciennes noires, menant des recherches dans le laboratoire aéronautique le plus prestigieux du monde. Gérer cette section avait permis de soutenir la carrière de femmes comme Katherine Goble, dont les contributions au programme spatial lui vaudraient la plus haut distinction civile d'Amérique. Les critères défendus par les femmes de Calcul Ouest ouvrirent des opportunités à une nouvelle génération de jeunes filles qui avaient la passion des mathématiques et des espoirs de carrière.

Cette guerre se livre dans les laboratoires de recherche autant que sur les champs de bataille

La physique est synonyme de mathématiques, et les mathématiques réclament des mathématiciens

Pourquoi une nation d’hommes à la peau noire ou brune miserait-elle son avenir sur le modèle de la démocratie américaine quand, à l’intérieur de leurs propres frontières, les Etats-Unis discriminaient et brutalisaient leurs semblables ?
L’opinion internationale, et son avis sur les problèmes ethniques américains, commençait à beaucoup compter aux yeux des dirigeants américains, et cela suffit à nourrir assez de craintes pour influencer la décision de Truman, en 1947, de lever la ségrégation au sein de l’armée américaine, avec l’Ordre exécutif 9981.

Noires ou blanches, de l’est ou de l’ouest, célibataires ou mariées, mères ou sans enfants, les femmes constituaient désormais un élément fondamental de tout le processus de la recherche aéronautique. Moins d’un an après la fin des hostilités, les annonces habituelles d’emplois vacants au sein du laboratoire, y compris pour des postes de calculatrices, refirent leur apparition dans le bulletin d’information. Alors que les Etats-Unis, après leur course effrénée vers la victoire, réduisaient la voilure de leur activité économique et que le laboratoire commençait à oublier qu’il avait un jour fonctionné sans ses calculatrices féminines, Dorothy eut le temps de réfléchir aux implications à long terme d’une carrière de mathématicienne.

Il y avait des emplois pour les noirs, et il y avait les bons emplois pour les noirs. Trier le linge à la blanchisserie, faire les lits dans les maisons des blancs, écoter les plants de tabac — c’étaient là des emplois pour les noirs. Posséder une échoppe de barbier ou un salon funéraire, travailler à la poste, ou sillonner les lignes de chemins de fer comme porteur des wagons Pullman — c’étaient de bons emplois pour les noirs. Enseignant, pasteur, docteur, avocat — il s’agissait là de très bons emplois, procurant la stabilité et la considération qui allaient de pair avec une formation universitaire.

Il faudrait au total 1,2 million d'interventions - essais, simulation, investigations, inspections, vérifications, corrobations, expérimentations, contrôles et répétitions générales - pour envoyer le premier Américain dans l'espace, un premier pas avant d'atteindre l'objectif final du Programme Mercury: mettre un citoyen des États-Unis en orbite.

Dans l'éventualité d'une attaque contre Washington, des sénateurs et des membres de la Chambre des représentants devaient être évacués de la capitale en train et acheminés jusqu'au bunker du Greenbrier. Il n'y avait pas de place pour les épouses ou les enfants, mais l'abri était garni de champagne et de steaks, réservés aux responsables politiques du pays.