Paul Petit

Mon intérêt pour L Histoire ne m'avait jamais porté à ce jour à une meilleure connaissance de l'Empire romain. Ainsi, je me contentais des connaissances superficielles acquises à l'école et lors de mes lectures de jeunesse pour interpréter mes visites de Vienne, Lyon, Nîmes, St Romain en Gall, puis Rome.



Quelle erreur ! Est ce la frustration de ne pouvoir mettre un ordre historique dans l'imbroglio des ruines romaines ? Est ce la prise de conscience des références permanentes chez les auteurs classiques à cet Empire qui sut dominer le bassin méditerranéen par les armes, mais aussi par son modèle civilisationnel assimilateur, durant 500 ans ?



Quoiqu'il en soit cet ouvrage de Paul Petit, spécialiste du sujet décédé en 1981, rédigé avec clarté et concision tout en ouvrant régulièrement de vraies questions d'analyse historique, m'aura permis d'asseoir un peu mes connaissances de cette période essentielle de l'histoire d'Europa.



Ce tome 1 de L'Histoire générale de l'Empire romain s'ouvre avec le principat d'Octave-Auguste, fossoyeur presque malgré lui d'une République mise à mal par le coup d'état avorté de César, par la lutte bien-connue d'Antoine et d'Octave, mais aussi par l'évolution des moeurs romaines. Paul Petit nous montre un 1er Empereur habile politique, composant son nouveau pouvoir avec les apparences de l'ordre ancien, renouvelant progressivement le Sénat patricien à son avantage, développant les contre-pouvoirs de l'ordre équestre, ou celui des affranchis souvent issus de la riche maison julienne, tout en n'oubliant pas d'offrir des jeux et des réalisations prestigieuses au peuple.



La plupart de ses successeurs ayant un tant-soi-peu duré et marqué leur temps autrement que par leurs débordements d'ego se sont placés dans ses pas. Ainsi Tibère, Claude, et plus tard Vespasien. Caligula, Néron (14 ans tout de même pour celui-ci !) ou Domitien, se rêvant monarques absolus et ayant oublié que Rome, vivant toujours plus au-dessus de ses moyens, dépend chaque jour un peu plus du soutien de ses armées frontalières et de l'approvisionnement en blé des provinces, finissent rapidement assassinés par des complots de palais ou "sucidés"...



En outre, Claude, 1er Empereur né hors de Rome, Vespasien, et surtout les premiers antonins, à commencer par Trajan et Hadrien, ont bien compris que la politique de l'Empire, exigeant la fidélité des généraux, un système routier garantissant la mobilité des troupes, l'approvisionnement du peuple en blé et en victoires glorieuses, une possible ascension sociale préservant toutefois les intérêts des "clients" riches et puissants, devait s'élargir hors de Rome. L'Italie, la Gaule narbonnaise, les colonies d'Espagne et d'Afrique ont apporté leur soutien politique, tandis qu'en cas de besoin, les troupes massées sur le Rhin, le Danube ou en orient se trouvaient mobilisées.



Une Histoire ancienne réellement passionnante. Les auteurs classiques français du XVIIème siècle (merci M. Racine) ne furent certes pas les seuls à s'en inspirer. En lisant la politique de ces empereurs, contextualisée par M. Petit dans la société et l'économie du temps, on pense à Henri IV, à Louis XIV, à Louis XVI, mais aussi à Sieyès, au consul Bonaparte, à Adolphe Thiers, au Général Mangin et à Georges Clémenceau, ou même à Kennedy au cœur de la guerre froide. L'avenir nous dira si Bruno le Maire -qui a récemment fait référence à l'Empereur Hadrien- ou le Président Macron, auront su tirer les bon enseignements de cette Histoire multiséculaire, transmise et critiquée par Tacite, Sénèque, Pline et Tite-Live. Mais prend-on encore le temps de lire ou écouter les conseils des anciens ?



Je précise que ce tome 1 s'arrête en 161 après JC, ignorant ainsi nombre d'Empereurs parmi les pires (Commode, Sévère, Caracalla) et les meilleurs (Marc-Aurèle, Constantin, Théodose) gouvernants...