Svante Pääbo

Le prix Nobel de médecine 2022 a été remis à Svante Pääbo alors même que je lisais son ouvrage de 2014, ce qui a aiguisé encore plus ma lecture.

Cet essai est un mélange entre carnet de bord et (long) article scientifique. L’auteur y déploie en effet le cheminement de sa réflexion, ses difficultés et les solutions que lui et son équipe ont trouvées afin de parvenir à déchiffrer l’ADN néandertalien. Un chemin semé d’embûches, d’impasses techniques et technologiques, de querelles et de compétition entre spécialistes, mais constellé également d’exploits, de confiance, de fidélité et d’heureux (et notables) hasards (si l’on peut définir ainsi la découverte d’une espèce éteinte du genre Homo…).

Un témoignage passionnant d’une aventure scientifique, écrit avec la rigueur d’usage dans cette branche, mais qui met au jour également le pan humain : les intuitions, les espoirs, la pression pour des résultats, les jours de désespoir et les erreurs.

Le lecteur non scientifique qui voudrait sortir de sa zone de confort ne sera pas (trop) perdu dans les explications techniques, S. Päälo ayant à cœur de rester le plus pédagogue possible. Les autres trouveront ici de quoi satisfaire leur curiosité.

On ne peut qu’espérer que l’auteur délaissera encore temporairement son laboratoire pour nous offrir d’autres écrits de ce type.

Sur la dimension historique, l'ouvrage pourrait nous apporter des informations intéressantes sur la science en train de se faire. Mais l'auteur tient ici le premier rôle et sans beaucoup d'humilité montre ses aventures scientifiques à grand renfort d'effets d'annonce... Mais le plus gênant survient quand on se rend compte que les personnages principaux (du moins si l'on se fie au titre!) sont finalement peu présents: Néandertal et la génétique. La place est en revanche bien assez libre à l'auteur pour montrer les tumultes de sa vie amoureuse, ce qui devient, inexorablement, lassant.

Svante Pääbo est connu et reconnu pour le séquençage du génome de Neandertal. Ce livre raconte comment il en est arrivé là; ses passions, ses doutes, les prémices de la PCR, sa vie, San Francisco, l'Allemagne de l'Est, ses collaborations et sa vision de la recherche.