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M. René Bouvet, 76 ans, vient de décéder d’une crise cardiaque quai de la Tournelle à Paris. Doté d’un tempérament discret, l’homme vivait seul dans un petit appartement parisien où personne ne lui connaissait de famille. Pourtant, suite à la publication de sa photographie dans la presse, le défunt sera reconnu par des proches qui affirment l’avoir côtoyé, il y a plus de trente ans, dans différents lieux mais sous d’autres identités. Quelle est donc la véritable identité de M. Bouvet ? S’agit-il de Samuel Marsh, un riche exploitant d’une mine d’or au Congo dont la femme et la fille viennent réclamer l’héritage ou bien de Gaston Lamblot, originaire de Roubaix, qui n’a plus donné signe de vie à sa famille après son départ pour Paris ? L’enquête s’annonce difficile, elle est confiée à l’inspecteur Beaupère, chargé des « recherches dans l’intérêt des familles » au quai des Orfèvres…



Tout au long du roman, Georges Simenon trie puis réunit les différentes pièces du puzzle qui serviront à reconstituer l’existence de M. Bouvet. Avec toute la finesse qui le caractérise, le romancier s’attache à entraîner le lecteur dans les méandres d’un récit tortueux aux multiples rebondissements. Il ne dévoilera le fin mot de l’histoire qu’au terme d’une intrigue bien ficelée, empruntant des chemins détournés dont lui seul a le secret. Par le biais de cette histoire, il attire notre attention sur le thème du trouble de l'idendité et d'un besoin compulsif de changer de nom. Cette décision relève du choix personnel et définitif d’un nouveau départ, souvent lié à une rupture familiale douloureuse. Un livre intéressant qui ouvre la réflexion sur la complexité de la nature humaine et sur le mystère des doubles vies.