Les rochers de Poudre d'Or

Ce premier roman d'une auteure d’origine mauricienne, installée en France depuis des années, relate l’histoire des immigrants indiens (coolies) à la fin du XIXème siècle, engagés volontaires à bord de l’Atlas, bateau affrété par les anglais vers l'Île Maurice, pour apporter aux exploitants de plantations françaises la main-d’œuvre à bon marché pour remplacer les noirs. Abolition de l’esclavage oblige.
Ce qui est frappant dans ce récit, c'est la sobriété et la force de la description du voyage en bateau, entre réalité et imaginaire, où l'émotion et l'horreur se mêlent dans la poétisation de la symbolique de la mer.
Les Indiens partent en rêvant d’un « merveilleux destin » symbole de réussite sociale, un idéal guère terni malgré la traversée de la mer noire – le kala pani – dans des conditions effrayantes à fond de cale. Pire que dans un cauchemar.
L'auteure joue sur un univers binaire personnification-monstruosité : dominant/dominé, terre/mer, Blancs/Indiens, entre autres. Un épanouissement au final de la poétisation de la mer qui donne lieu à la poétisation du réel.
Un court roman très plaisant à lire.
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Je poursuis mon exploration des premiers romans de cette auteur mauricienne avec, donc, le tout premier : comme dans Blue Bay Palace, le décor est celui de l'île Maurice, mais à l'époque où les colons français et anglais cherchaient une main d'oeuvre à exploiter 40 ans après la fin de l'esclavage. Nous sommes en 1892 et les exploités viennent d'Inde. Il y a ici de bonnes idées, car le début du roman consacre un chapitre à chaque personnage de destins très différents mais qui vont se retrouver sur le même bateau (et la même galère !) ; on n'a pas vraiment le temps de s'y attacher, à ces personnages, mais ils sont bien trouvés, qu'ils soient des plus basses castes, pêcheurs ou paysans, fille de roi, maître, et même médecin (le personnage du médecin et de sa lente dégradation vers la folie est celui que j'ai pourtant le moins compris). La structure est quelque peu inégale par contre, avec une mise en place un peu longue mais nécessaire où on prend beaucoup de plaisir à rencontrer tous ces gens ; une traversée dans des conditions terribles, avec cette opposition entre colons et indigènes ; et pour finir, l'arrivée à Maurice, beaucoup trop courte à mon goût, où on effleure à peine les conditions de vie des travailleurs qui comprennent un peu tard qu'ils se sont faits avoir. Pas de véritable fin non plus, en tout cas pas telle que je l'imaginais. C'est donc très bien écrit avec une thématique vraiment intéressante, ça se lit d'une traite, et on voit bien que l'auteur frôle à chaque roman les méandres de la folie, le basculement d'un homme (ou d'une femme) vers quelque chose qui le déshumanise (ou l'inverse, en fait je me pose la question). Une très belle réussite pour ce premier roman !

Lu en 2018. Après avoir beaucoup apprécié La noce d'Anna, j'avais eu envie de découvrir le premier roman de l'auteure.
1892. Destins croisés et tragiques de femmes et d'hommes ayant quitté leur sol natal, l'Inde (colonie britannique en cette fin du 19ème siècle), pour embarquer volontairement sur un navire, pensant faire fortune sur l'île Maurice, ce soi-disant eldorado paradisiaque... Un roman utile et un émouvant hommage, mais qui crée parfois une certaine confusion, tant il y a de personnages traités et de chapitres déséquilibrés, selon moi. La terrible traversée en mer occupe en fin de comptes la majorité du livre, contrairement à ce que pourrait nous faire croire le titre.

Une justification par la noirceur, un style hésitant qui se cherche, on sent que c'est un premier roman. Mais d'une plume pleine de promesses !