Les artistes de tous les temps : Fantin-Latour

J'ai dit que Fantin-Latour était un dérivé du romantisme. Ce n'est pas lui qui s'en plaindra. Nature exaltée au fond, bien que coule il avait besoin non point seulement de s'animer au spectacle attachait de la vie des êtres et des choses, mais aussi de chercher, dans ces êtres secrets qu'il s'appliquait à faire saillir clans la palpitation de l'air et de la lumière, ce qu'il avait en eux de noble, de créateur, de génial, de divin.

Sa vie, depuis les incidents de ses débuts, s'est écoulée paisiblement, sans particularités notables. Avec la tolérance revenue dans les mœurs des organisateurs des expositions, le petit groupe, chaque jour émietté, perdit ses allures un peu révolutionnaires. Fantin-Latour reçut ses brevets officiels, ses médailles et la croix. Mais, nature délicate et farouche, il se tint désormais à l'écart, dans un cercle d'amis de choix, artistes et amateurs, et surtout musiciens et poètes, qui partageaient ses goûts et qui revivent dans son œuvre connue dans sa vie.

Au mois de juin 1899, le musée du Luxembourg, continuant la série de ses expositions des principaux maîtres des arts graphiques, ornait sa petite salle, bien connue aujourd'hui du public, de l'ensemble des lithographies de Fantin-Latour. C'était à ce moment-là une véritable nouveauté, car, bien que depuis vingt ans cet artiste n'eût guère manqué de Salons, aussi bien comme lithographe que comme peintre; bien que, déjà, un certain nombre de grands musées étrangers eussent pris à cœur de recueillir ces belles images qui leur paraissaient une des formes les plus délicates et les plus pénétrantes de l'idéalisme français contemporain ; bien que ces productions eussent préludé au grand mouvement de renouveau lithographique et que l'auteur fût hautement considéré comme l'initiateur et le doyen de la corporation, tout cet oeuvre lithographique était très mal connu, et qui plus est, méconnu.

Ses compositions, d'ordre purement Imaginatif,bien que liées entre elles par les liens d'une étroite parenté, se rapportent à des conceptions un peu diverses. Ce sont tout d'abord des sujets empruntés aux œuvres des célèbres musiciens contemporains. Vivement ému, dès l'origine, parles grandes créations chevaleresques ou mythologique de Wagner, son imagination s'exalta avec un nouvel enthousiasme, lorsqu'il entendit pour la première fois, à Bayreuth, la tétralogie de l'Anneau du Niebelung. C'est une date décisive dans sa vie.

J'ai dit que Fantin-Latour était un dérivé du romantisme. Ce n'est pas lui qui s'en plaindra. Nature exaltée au fond, bien que contenue, il avait le besoin non point seulement de s'animer au spectacle attachant de la vie des êtres et des choses, mais aussi de chercher, dans ces êtres concrets qu'il s'appliquait à faire saillir dans la palpitation de l'air et de la lumière, ce qu'il y avait en eux de noble, de créateur, de génial, de divin.

Malgré ce premier échec, il ne tarda pas à obtenir son admission au Salon, bien qu'il eût toujours quelque ouvrage proscrit, ce qui lui permettait, au fameux Salon des Refusés de 1863, de prendre fièrement sa place, parmi les opposants que le gouvernement favorisait dans ses querelles avec l'Institut. Mais à partir de 1861, il n'a cessé d'exposer sans interruption, si ce n'est seulement en 1868, à tous les Salons, sans vouloir quitter, au moment de la scission et malgré les sympathies qui l'appelaient dans l'autre camp, celui où il avait porté ses premières armes.

C'est en 1859 que Fantin-Latour envoie son premier tableau au Salon. Il fut, naturellement, refusé. A cette époque, cela n'avait rien qui étonnât un jeune artiste. L'ostracisme imbécile qui a frappé tant de grands noms ne pouvait épargner ces jeunes téméraires; il créa entre eux des attaches nouvelles.

Dans ce milieu si particulier d'artistes foncièrement originaux, se détache doucement, en une sorte de pénombre chaude et discrète, la ligure fière et songeuse d'Henri Fantin-Latour.

On les appelait les réalistes. C'était le mot à la mode du jour. On commençait déjà à se payer de formules. Ce mot de réalisme répondait alors à tout. On lui donnait, comme aujourd'hui au terme d'impressionnisme une acception beaucoup plus large que sa signification exacte ne le comportait.