La Petite Bédéthèque des savoirs, tome 19 : Les zombies : la vie au-delà de la mort

Lorsque la science se confronte aux croyances, la réalité peut s'avérer tout aussi fascinante - sinon plus - que les fictions.

En 1918, l'usine de la Haitian-American Sugar Corporation aurait embauché neuf zombies parce qu'elle manquait de personnel, amenés par un bokor (Ti-Joseph) et sa femme (Croyance). Mais un jour que le bokor était absent, son épouse donna (par pitié ? par erreur ?) des cacahuètes salées aux zombis. Le sel leur est interdit car il les sort de leur torpeur. Le résultat fut quasi immédiat : les zombis se rebellèrent, se mirent à crier et pleurer, marchèrent en file indienne jusqu'au cimetière, s'allongèrent sur leurs tombes puis se décomposèrent aussitôt.

Le vaudou haïtien est une religion syncrétiste, c’est-à-dire qu'elle constitue un mélange entre les croyances traditionnelles de l'Afrique noire (principalement le vaudou des actuels Bénin, Togo, Nigéria) et du christianisme.

Ce n'est pas seulement une mode, mais le reflet des angoisses liées à une grande période de transition sociale, économique et politique.

À la fin des années 60, le film de zombies s'empare de l'idéologie contestataire de l'époque et se fait le reflet d'une Amérique ayant perdu ses illusions, noyées dans la société de consommation. Le mort-vivant devient le symbole d'une société qui dévore l'être humain ou au contraire, il incarne les laissés-pour-compte et autres exclus du système.

Clairvius Narcisse est mort une première fois le 2 mai 1962. À l'Estère, dans le centre d'Haïti, cet homme de 40 ans succombe à une crise d'hypertension. Deux médecins occidentaux constatent sa mort et signent le certificat de décès. Comme le veut la tradition, il est enterré le lendemain. Mais en réalité, Clairvius Narcisse n'est pas mort. Il est devenu un zombi.

C'est en 2003 que le genre, jusqu'alors apprécié par quelques dizaines de milliers de fans de par le monde, s'est subitement mué en phénomène. Et tout particulièrement lorsque le "guide de survie" de Max Brooks - le fils du cinéaste Mel Brooks [...] - contamina littéralement la planète avec The Zombie Survival Guide, un ouvrage qui deviendra très rapidement un best-seller traduit en pas moins de vingt langues et vendu à les millions d'exemplaires.

Max Beauvoir a été un de ceux qui ont le plus œuvré pour la connaissance scientifique du vaudou. En lien avec l'universitaire canadien Wade Davis, dans les années 1980, il a fait profiter les chercheurs de ses connaissances en biochimie. C'est lui, par les échantillons analysés et sa parfaite connaissance des rituels, qui a permis d'identifier la tétrodotoxine (TTX) comme substance principale des actions de zombifications.

Pour comprendre avec précision, les rituels qui entourent le zombie, il faut se rendre dans le cimetière principal de Port-au-Prince. Dans ce capharnaüm de tombeaux empilés les uns sur les autres, pillés et parfois habités, certains mausolées ont été repris par des bokors et convertis en temples vaudou.

La mort est partout en Haïti, quotidienne, permanente. On compte presque autant de morgues que de restaurants, avec des noms très évocateurs.