Le 7e Fléau

L'excès de travail rend les gens ennuyeux.

D’ordinaire, Le Caire était une ville très animée ; or, là, les rues étaient presque désertes. Les rares passants qu’il avait aperçus portaient un masque ou une écharpe censés leur protéger le nez et la bouche. Ils marchaient d’un pas pressé, les épaules voûtées, en s’évitant soigneusement les uns les autres. Aux dernières informations, la population stockait déjà des produits de première nécessité. Des échauffourées avaient éclaté. Beaucoup de personnes avaient été tuées – soit par crainte de la maladie, soit lors d’une altercation liée aux pillages.
Apparemment, la panique se révélait aussi mortelle et contagieuse que la maladie elle-même.

Les hommes politiques étaient retombés dans leurs travers, persuadés de toujours faire mieux que les autres, mais incapables d’affronter une foule de dangers inédits. Il était grand temps qu’un groupe de penseurs avant-gardistes s’impose avec ses sciences révolutionnaires.
Les Norvégiens avaient inventé une expression pour désigner ce genre de projets-là : ils parlaient de stormannsgalskap, ou « folie des grands hommes ».

Le frère et la sœur étaient impitoyables, rusés et, le plus important, fidèles. Il n’en attendait pas moins d’eux, notamment en raison du salaire confortable qu’il leur versait. Enfin, l’argent n’était pas un souci, puisque sa fortune oscillait entre quatre et cinq milliards de dollars, en fonction de la valorisation quotidienne des actions de Clyffe Energy. Il avait créé sa société après avoir abandonné les études, tant il avait hâte d’assouvir sa réelle passion – dont le but n’était plus désormais qu’à un jet de pierre.

L’orgueil précède la chute.

Malgré tout l’amour qu’elle portait à son père, Jane était aussi consciente de ses défauts. Il pouvait se montrer buté, obstiné dans ses convictions et, franchement, il n’échappait pas au péché d’orgueil. C’était autant son arrogance que sa soif de connaissance qui l’avait conduit dans le désert. Sa position anticonformiste au sujet de l’Exode biblique l’avait exposé aux quolibets et aux reproches de ses collègues. Résultat : alors qu’il se montrait confiant et sûr de lui en public, elle savait à quel point il était rongé par le mépris. Il avait la ferme intention de prouver que sa théorie était la bonne – pour le bien de l’histoire, mais aussi pour sa fierté personnelle.

En étudiant des restes de dents, de squelette et de tissus, il tentait d’élaborer un modèle plus complet de la condition physique des peuples anciens, voire, pour certains individus, de déterminer les causes de leur décès. Grâce à sa précédente bourse de recherche à l’University College de Londres, il s’était penché sur diverses épidémies, dont la peste noire en Europe et la grande famine en Irlande.

Son projet actuel au sein du musée l’avait conduit à analyser des momies découvertes près de la sixième cataracte du Nil, sur le chantier d’un nouveau barrage au Soudan. La région, très aride, avait rarement été étudiée. Cependant, depuis le début des travaux, la Société d’Études archéologiques du Soudan avait demandé au British Museum de l’aider à préserver ces précieux trésors historiques avant qu’ils ne soient perdus. Rien qu’au cours des derniers mois, ils avaient ainsi sauvé une foule d’œuvres rupestres, notamment quand il avait fallu déterrer et transporter les trois cent quatre-vingt-dix blocs d’une petite pyramide nubienne.

La maladie se propage par voie aérienne. Il suffit de renifler le microbe, qui se fixe alors sur les nerfs à l’intérieur des narines et migre vers le cerveau, où il provoque une encéphalite. Plus effrayant encore, il s’écoule parfois à peine deux heures entre l’exposition à l’agent pathogène et son installation dans le cerveau, où tout traitement devient très compliqué.

Aussitôt qu’il a trouvé un environnement favorable, le microbe se multiplie à la vitesse de l’éclair. Voilà pourquoi, selon nous, les symptômes cliniques se développent aussi rapidement. Et, à chaque multiplication, les cellules qui se divisent déversent l’ensemble des virus, très différents, qu’elles renferment. Aujourd’hui, c’est à peine si nous pouvons estimer quelles seront les conséquences d’une pareille épidémie.

Ce microbe unicellulaire n’est pas une bactérie. Il ne possède ni noyau ni autres organites. Sur le plan biochimique, il est aussi très différent des bactéries ordinaires, voire de la grande majorité des formes de vie.

— C’est du passé.

— Parfois, on n’échappe pas à son passé.