Apprendre !

S’il fallait résumer d’un mot le talent particulier de notre espèce, je retiendrais donc le verbe « apprendre ». Plus que des Homo sapiens nous sommes des Homo docens – car ce que nous savons du monde, pour la plus grande part, ne nous a pas été donné : nous l’avons appris de notre environnement ou de notre entourage. Aucun autre animal n’a su, comme nous, découvrir les secrets du monde naturel. Grâce à l’extraordinaire flexibilité de ses apprentissages, notre espèce est parvenue à quitter sa savane natale pour traverser déserts, montagnes, océans et, en quelques milliers d’années seulement, conquérir les îles les plus lointaines, les grottes les plus profondes, les banquises les plus glaciales, et jusqu’à la Lune. Depuis la conquête du feu et la fabrique des outils jusqu’à l’invention de l’agriculture, de la navigation ou de la fission atomique, l’histoire de l’humanité n’est que constante réinvention. À la source de tous ces triomphes, un seul secret : l’extraordinaire faculté de notre cerveau à formuler des hypothèses et à les sélectionner pour transformer certaines d’entre elles en connaissances solides sur notre environnement.

Nous verrons que la métacognition, cette capacité à se connaître soi-même, à s'auto-évaluer, à simuler mentalement ce qui se passerait si nous agissions de telle ou telle manière, joue un rôle fondamental dans les apprentissages humains. L'opinion que nous nous forgeons de nous-mêmes nous aide à progresser ou, au contraire, nous enferme dans le cercle vicieux de l'échec.

Chaque enfant semble agir comme un petit scientifique en herbe : à son insu, son cerveau formule des hypothèses, de véritables théories scientifiques que chaque expérience met à l'épreuve. Le raisonnement sur les probabilités, inconscient lui aussi, mais profondément inscrit dans la logique de nos apprentissages, permet de rejeter progressivement les hypothèses fausses et de ne conserver que les théories qui marchent.

C'est seulement à l'avènement des méthodes raffinées d'imagerie par résonnance magnétique que l'on a enfin pu visualiser l'organisation précoce du cerveau humain et découvrir que, conformément à nos attentes, dès la naissance, pratiquement tous les circuits du cerveau adulte sont présent dans celui du bébé.

Par exemple, la règle appelée moldus tollens (littéralement "procédés qui nie") dit que, si P implique Q et qu'il s'avère que Q est fausse, alors P doit être fausse. C'est cette règle qu'applique Sherlock Holmes dans un épisode fameux connu sous le nom du "curieux incident du chien pendant la nuit" :
- Ya-t-il quelque autre point sur lequel vous désir attirer mon attention ? demanda l'inspecteur Gregory de Scotland Yard.
- Le curieux incident du chien pendant cette nuit-là, répondit Sherlock.
- Mais... le chien n'a rien fait cette nuit-là!
- C'est justement ce qu'il y a de curieux !

Car nous nous trompons tous sur le rôle de la mémoire : c'est un système tourné vers le futur et non vers le passé. Le rôle de la mémoire n'est pas de regarder en arrière, mais au contraire d'envoyer une information dans l'avenir, parce que nous estimons qu'elle nous y sera utile.

La capacité d'utiliser les métarègles semble demander une bonne dose d'intelligence. Est-elle pour autant propre à l'espèce humaine ? Pas entièrement. D'autres animaux sont également capables de faire preuve d'abstraction.. Prenez le cas de RIco, un chien de berger que sa maitresse a dressé à rapporter des objets les plus divers. Il suffit de lui ordonner : "Rico, va chercher le dinosaure", et l'animal passe dans la salle de jeux pour revenir quelques secondes plus tard, avec un dinosaure en peluche dans la gueule. Les éthologues qui l'ont testé ont démontré que Rico connait près de 200 mots. Mais le plus extraordinaire, c'est que lui aussi [comme les bébés] utilise le principe d'exclusion pour apprendre de nouveaux mots. Si vous lui dites : "Rico, rapporte le sikirid" (un mot nouveau), Rico se met à chercher parmi les objets présents et ne revient qu'avec un objet nouveau, donc il ne connait pas le nom. Lui aussi utilise la métarègle "un seul nom pour chaque chose".

La curiosité est cette détermination qui pousse les animaux à sortir de leur zone de confort pour acquérir du savoir. Dans un monde incertain, toute information possède de la valeur dans la monnaie même de Darwin : la survie.

Nous apprenons bien sûr pendant la veille, mais l’activité nocturne de notre cerveau démultiplie notre potentiel.
La quantité d’apprentissage varie directement en fonction de la durée de sommeil, et surtout de sa profondeur.
Chaque nuit, nos idées flottantes de la journée se rejouent des centaines de fois, à un rythme accéléré, ce qui multiplie les chances que notre cortex y découvre des règles qui fassent sens.

Laissons le dernier mot à Daniel Pennac :
"Vos professeurs ne sont pas là pour vous faire peur, mais pour vaincre la peur d'apprendre. Une fois cette peur vaincue, les élèves sont insatiables."